明治～大正時代を舞台とした少女のサバイバル物語ーー永嶋恵美『檜垣澤家の炎上』がメチャクチャ面白い

　読み続けていた作家が、いままでと違うタイプの作品を発表する。しかも内容が、メチヤメチャ面白い。そんなとき私は、「この作家、化けたな」と思ってしまう。もしかしたら作家にとっては、昔から温めていた題材かもしれない。いろいろな事情で、今まで書けなかっただけなのかもしれない。だから〝化けた〟という表現は正しくない可能性がある。それでも読者の立場から見れば、突然の作風の変化に驚いてしまう。だから〝化けた〟という言葉を使いたくなるのである。そして永嶋恵美の『檜垣澤家の炎上』は、まさに〝大化け〟と呼ぶしかない傑作なのだ。

　周知のように作者は、映島巡名義でゲームや漫画のノベライズを手掛ける一方、永嶋恵美名義で『一週間の仕事』『視線』といった、優れたミステリーを上梓している。また、「泥棒猫ヒナコの事件簿」という人気シリーズも持っている。そんな作者が新たに挑んだのが、明治から大正時代を背景に、横浜の富豪一族に引き取られた少女の成長物語である。いや、たしかに成長しているが、サバイバル物語といった方がいいか。それほどヒロインの置かれた状況は過酷なのだ。

　日露戦争が始まった明治三十七年に、高木かな子は生まれた。父親は横浜を代表する豪商「檜垣澤商店」の当主の要吉。母親は、その妾のひさ。要吉が病で倒れ訪れることがなくなり、さらにひさが火事で死亡したため、七歳になったかな子は、横浜の山手にある檜垣澤家に引き取られる。現在の檜垣澤家は、商売も屋敷も要吉の妻のスヱが仕切っていた。また、スヱには花と初という娘がいる。さらに花には、郁代・珠代・雪江という三人の娘がいた。女性の力が強い、典型的な女系一族といっていいだろう。

　腹の底の見えないスヱ。どこか薄気味悪い初。かな子を都合よく使う珠代と、妹扱いをして引っ張り回す雪江。姑息ないじめをする女中たち。四面楚歌のような状況で、母親から仕込まれた処世訓を頼りに、かな子は生きていくのだった。

　幼い頃からかな子は、非常に聡明である。世話をしていた父親が亡くなると女中のような扱いになるが、したたかに立ち回り、檜垣澤での居場所を確保しようとする。女学校に通わせてもらうことに強いこだわりを持っており、スヱと交渉したこともある（スヱの本心が吐露されるこの場面は、本書の読みどころのひとつだ）。なぜなら学んだ知識は、誰にも奪うことができないからである。