「ぼっち」になったアリはなぜ早死にするのか？ 研究者・古藤日子に聞く、アリの「すみっこ行動」の謎
孤立したアリが、なぜ早死にするのかに迫った1冊の新書が発売となり、話題を集めている。国立研究開発法人産業技術総合研究所で、アリの社会性研究を進める古藤日子氏による『ぼっちのアリは死ぬ――昆虫研究の最前線』（ちくま新書）だ。
ミツバチやシロアリなどと同様、集団を作り社会的構造を備えながら分業を行って生活している社会性昆虫のアリ。本書は、孤立したアリの「すみっこ行動」の謎を、実際の写真や図解を差し込みながら紐解いていく。
2010年に東京大学大学院博士課程を終了後、2011年から13年までスイスのローザンヌ大学に留学し、“アリ”と出会った古藤氏。実は「予定していた研究テーマがうまくいかなくて」始めたテーマだったとか。それが今や「宝箱みたいな生き物です」と語る古藤氏に話を聞いた。
細胞レベルでの社会的コミュニケーションに惹かれた学生時代
――「群れから離されたアリが死ぬ」こと自体は、80年も前から分かっていたんですね。
古藤日子（以下、古藤）：本著でも触れていますが、80年以上も前の論文で発表されています。公園などで見かける普通のアリを連れてきて、研究室の箱の中で1匹、2匹、5匹、10匹と、いろんな単位で飼うと、1匹にしたアリはすぐに死ぬんです。アリだけでなく、社会性昆虫と言われる昆虫は実はみなそう。どの種でも1個体のほうが早く死にます。ただし80年前は「そういう発見をした」で終わり。そこで何が起こっているのかの研究は進んでいませんでした。
――そこで、古藤さんは「ぼっちになると、どうして死に至るのか」「何が起こっているのか」を研究したと。
古藤：そうです。当時は技術的にも研究が難しかったところもあったと思います。この本では、「なぜ死んだの？」ということを研究した最前線を紹介しています。
――大学院の博士課程修了後、スイスの大学に留学生として行かれたときに、このテーマに取り組み始めたとか。
古藤：学生時代に研究を始めたときにはショウジョウバエを使っていました。ショウジョウバエは、リソースセンターが世界各地にある主役級の「モデル生物」です。60日で一生が終わるので研究するのに最適ですし、遺伝学的な操作も簡単にできます。これを使って、細胞が生きる／死ぬの仕組みについて調べたのが、私の学生時代の研究の入り口でした。
――細胞が生きる／死ぬ。
古藤：隣り合う細胞同士は、お互いに隣にどんな細胞がいるかを意識して、コミュニケーションをしているんです。そこから「私は神経になりますよ」「私は皮膚になります」と運命が決まっていくのですが、その過程で失敗してしまった細胞は、自ら死んでいく選択をする。社会的なコミュニケーションが、私たちをかたち作る細胞レベルにもあって、そうして運命が決まっていくというのが面白くて、もっと掘り下げたいと思っていました。それで学生時代が終わり研究者としてキャリアを選択する際に、生物の「社会性」について、もっと研究してみたいと考えたんです。
ピンチの中で出会った、二次元バーコードを使った“アリ”の研究
――ただ、スイスに渡られた最初の段階では、「ぼっちのアリ」の研究をする予定ではなかったそうですね。
古藤：はい。予定していた研究テーマがなかなかうまくいかなかったんです。そのため「2年間、留学生として派遣してもらっている間にもっと何かできないか」と。そこで最初の話に戻りますが、80年以上前に書かれた論文というのはフランス語のもので、当時フランス語が全く読めなかった私は読んでいませんでした。それを「こういう現象があるんだけど」と先生や同僚たちが見せてくれたんです。
――異国でのピンチの中で「ぼっちのアリ」に出会ったんですね。しかしアリの行動観察をしていくのは大変そうです。
古藤：フォローするのが相当キツイことは、想像していただけるかと思います。たとえば教室の中に10人保育園児がいたとして、その一人ひとりの行動をずっとフォローするって難しいですよね。
――難しいですね。
古藤：私がスイスに行ったときは、ちょうど二次元バーコードを使った行動解析が研究室で開発されていたところで、「これを使って研究を進めようぜ！」とみんなで息巻いていた時期でした。それで、低温で仮死状態にしたアリ1匹1匹の背中に二次元バーコードを貼り、回復して動き出したアリたちの行動をビデオで収めれば、それぞれどんな行動をしているのかが分かると。アリの研究自体が初めてでしたし、自分がやってみたいと思い描いてきた研究テーマはそのままではうまくいかないかもしれない、とネガティブな状況の中でのスタートでしたが、ほかの論文や多くの候補のテーマのなか「これをやってみよう」と思えるものに出会えた感覚がありました。
宇宙飛行士の向井千秋さんの話を聞いて生物学にさらに興味を持った
――さかのぼって、先生の子ども時代についても教えてください。小さな頃から生物や研究には興味があったのでしょうか。
古藤：生物学への興味はありましたが、虫は好きではありませんでした（苦笑）。生物学や研究への大きな影響を受けたのは現在、東京理科大学で特任副学長をされている、日本人女性初の宇宙飛行士・向井千秋さんの存在です。私が小学生から中学生のときに、向井さんが２度宇宙飛行をされました。向井さんにはお医者さんというバックグランドがあって、宇宙で生物学的な実験をされているということと、女性であったこともあり、当時すごくニュースになっていました。
――よく覚えています。
古藤：向井さんは宇宙飛行士ですが、お話を聞いたり書物を読んでいて、生物への興味や生物学者への憧れが大きくなってきました。あとは、高校生ぐらいのときにNHKの『驚異の小宇宙 人体』という当時としては最先端のCGを使ったドキュメンタリー番組がありまして。こちらもすごく好きでよく見ていました。
――面白かったですね。
古藤：クローン羊のドリーが誕生したり、ES細胞（幹細胞）が出来たり。宇宙で生物実験をしたらどうなったとか、生物学において分からないことがたくさんあるのと同時に「そんなことできちゃったの？」というニュースが日常的にあった時代で、そういったところから興味を深めていきました。ただ、子どもの頃から「虫がすごく好きです！」といったタイプでは全然ないので、そういう意味で自分が異端だという気持ちはどこかにあります。
――そうなんですか？
古藤：ほかの多くの生態学や昆虫学の研究者さんたちとは、バックグラウンドが違うと感じることが時折あります。それでもコツコツ観察したり、積み上げていくことは好きでした。あと“見る”ということ。子ども時代には、証明するというところまではいきませんでしたが、「なんでこうなるんだろう」と観察することは、小さなころから地味に好きでしたし、結局それが今もとても大事だなと思っています。
――研究者はやっぱり「観察」が好きでないと務まりませんよね。
古藤：それとどこを見るか、ですね。たとえば同じ映画を2時間観ても、どこが面白かったかは、人によって全然違うように、アリの行動を2時間収めたビデオを見ても、人によってどこにフォーカスするかは、その人の個性になってきます。その切り口によって研究の取り組み方や論文の書き方も全然違ってくる。そういう意味では、自分は観察するのが好きだし、いろんな角度から考えることが好きだなと思います。
