乃木坂46、41stシングルフォーメーション分析 池田瑛紗センター抜擢が持つ説得力、3～5期生体制の深化
乃木坂46が2026年4月8日にリリースする41stシングル表題曲「最後に階段を駆け上がったのはいつだ？」の選抜メンバーが、2月15日深夜放送の『乃木坂工事中』（テレビ東京系）で発表された。
池田瑛紗、表題曲初センターへ 世代を繋ぎ、軸をぶらさない布陣に
センターを担うのは5期生の池田瑛紗。選抜人数は16人で、フロントは遠藤さくら、池田、五百城茉央という布陣だ。2列目には中西アルノ、井上和、梅澤美波、賀喜遥香、川﨑桜、一ノ瀬美空が並び、3列目まで含めた選抜は3期生から5期生で構成された。昨年加入が発表され、前作『ビリヤニ』でWセンターを務めた瀬戸口心月と矢田萌華をはじめ、6期生がひとりも入っていないのは意外だったが、それも含めて、今回のフォーメーションは乃木坂46が今どこに重心を置いているのかをそのまま映し出しているのではないだろうか。
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池田にとって、表題曲でセンターに立つのは今回が初となる。5期生が表題曲センターを務めるのは、中西、井上に続いて3人目。つまり今回の抜擢は、池田がグループの中心を担う段階に入ったことを示している。中西が歌で強い印象を残し、井上が正統派の芯の強さでセンター像を押し広げてきた。その流れの中で池田が選ばれたのは、5期生の中でも異なる“個性”を前面に出していくという意思表示にも見える。
池田の強みは、アイドルの活動と並行して別の場所でも結果を積み上げてきた実績にある。グループに在籍しながら東京藝術大学に通い続けるのは、それだけで相当な負荷がかかるが、2025年には初の個展『Wings:あひるの夢』を開催し、マクドナルド「サムライマック」のCM「二兎を追ってもいいじゃないか。」篇にも起用されるなど、グループの外側へ名前が届く場面が増え、活動の射程は確実に広がっている。芸術と大衆文化のどちらかに寄るのではなく、両方を同じ地続きで抱えながらステージに立っている点が池田らしい。だからこそ、グループの繊細なイメージとも噛み合うのだ。一方で、華やかな話題が先行して浮つくタイプでもない。選抜発表後の「選んでいただいたからには死ぬ気で頑張ります」という言葉には、言葉選びの強さと同時に落ち着きがあった。先輩たちの背中を見てきた時間を踏まえ、次は自分が先頭に立つ。その覚悟が素直に伝わってくるコメントだった。
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さらに言えば、個展やCMといった外仕事で広がった知名度は、グループのセンターに立った時の追い風になる。池田の活動をきっかけに乃木坂46へたどり着く人が増えれば、曲の入口も自然に広がっていくだろうし、グループの見え方も変わっていく。外で名前を知られ、そこで培った評価を持ったまま表題曲の中心に立つ。その構図自体が、今回の抜擢に説得力を与えている。
フロントで池田の両脇を固めるのは、4期生の遠藤と5期生の五百城だ。遠藤は24thシングル表題曲「夜明けまで強がらなくてもいい」、27thシングル表題曲「ごめんねFingers crossed」、37thシングル表題曲「歩道橋」で単独センターを経験している。ドラマ出演などを通じてお茶の間にも名前が届くようになり、乃木坂46の今を象徴する存在として存在感を増してきた。近年は後輩と並んで立つ場面も増え、前に出て引っ張るだけでなく、隣で支える役割を担う姿も印象的だ。遠藤がフロントにいることで、新センターの初々しさが際立ちながらも、全体の軸はぶれない。世代を繋ぐ配置としても機能するに違いない。
