EXILEの20周年を振り返る　第6回：激動の10周年を経て磨かれていく個々のスタイル　EXILE HIROの勇退で新たな未来へ

　その一方で、他のメンバーも続々と自分だけの居場所を見つけ始める。EXILEに加入して以来、パフォーマーとしてステージに立つ機会が多かったボーカルのSHOKICHIは、加入当初、「ずっと歌をやってきたので歌わないでここにいていいのか。俺じゃなく違う人が入ってもたぶんEXILEは何も変わらないかもしれない。（中略）一時期は自分の存在意義が分からなかった」（※3）と感じていたそうだが、2012年1月、自ら作詞作曲を手掛けた楽曲「Everlasting Song」（『EXILE JAPAN/Solo』収録）を発表し、自分のスタイルを確立。長年、思うように歌えないという悩みを抱えていたTAKAHIROも2012年4月、GLAYのHISASHIとともにロックバンド ACE OF SPADESを結成。EXILE TRIBEが集結した『EXILE TRIBE LIVE TOUR 2012 ～TOWER OF WISH～』の最終公演（2012年7月1日の札幌ドーム）では、HISASHI（Gt）、unkieやLOSALIOSで活動するTOKIE（Ba）、THE MAD CAPSULE MARKETSのMOTOKATSU MIYAGAMI（Dr）というベテランミュージシャンに囲まれながらも、堂々としたパフォーマンスを見せつけた。さらに同じステージでは、KENCHI、KEIJI、TETSUYA、NESMITH、SHOKICHIの5人から成る派生ユニット THE SECOND from EXILEの結成が発表され、11月7日にシングル『THINK 'BOUT IT!』でメジャーデビューを果たす。

　遡ること2011年も人生の転機を迎えるメンバーが多かったようで、AKIRAのように念願の大河ドラマに初出演し、俳優として大きな一歩を踏み出す人もいれば、現在、コーヒーブランド「AMAZING COFFEE」のプロデューサーやLDH kitchenの取締役を務めるTETSUYAのように、人生を変えるほどのコーヒーと出会う人も（※4）。TETSUYAに至っては、雑誌『月刊EXILE』で連載「E.P.I.（EXILEパフォーマンス研究所）」をスタートさせたのもこの年で、そこでの活動が教育分野での活躍に繋がっていった（※5）。「EXILEはみんなの夢をかなえる場所」というグループの信念は、いつしか“EXILE TRIBEはみんなの夢をかなえる場所”へ。枠にとらわれず、自分の道を突き進んでいるオリジナルメンバーの背中を追うように、第二章・第三章のメンバーも、EXILEという太く育った幹から自分だけの枝を伸ばし始めていた。

　そんな次世代メンバーの姿に後押しされたのか、2013年4月3日には、EXILEの創設者であり、リーダーであるHIROが「2013年をもって、EXILEとしてのパフォーマー人生に一区切りをつけ、EXILEの未来を創る新たなステージへ踏み出すことを決意いたしました」（※6）と、年内での勇退を発表。この日は41stシングル『EXILE PRIDE ～こんな世界を愛するため～』のリリース日でもあり、そのインタビューの中で、ATSUSHIが「この世界を愛するために、次の世代に向けて明るい未来を創っていくためにPRIDEを持つんだという想いを込めて、サブタイトルをつけました」、TAKAHIROが「“EXILE PRIDE”を、2013年という特別な年にあえて一斉に掲げることで、またみんなの想いが一つになり、1年をとおしてEXILE PRIDEという想いを表現して、来年へとつなげていく。これまで活動してきたことを誇りにしながらも、次のステージを見据えていく……そういうキッカケになる年になると思います」（※7）と語ったように、14人の心を1つにして回った全国ドームツアー『EXILE LIVE TOUR 2013 “EXILE PRIDE”』の最終日・東京ドーム公演では、新パフォーマーを選出する『EXILE PERFORMER BATTLE AUDITION』を開催することが明らかとなった（※8）。

　頼もしいメンバーに胴上げをされ、涙を浮かべながらパフォーマーとしてのラストライブを終えたHIROは、2013年末に放送された『第64回NHK紅白歌合戦』に出演し、「本当にたくさんの方に支えられて今の僕らがあると思っています。来年はさらに進化したパフォーマンスを皆さんにお見せしていけるように頑張ります」（※9）とコメント。新たな出会いと、さらに輝きを増すEXILEに期待を膨らませながら、24年のパフォーマー人生に幕を降ろしたのだった。

※1：https://www.barks.jp/news/?id=1000072224
※2：https://www.barks.jp/news/?id=1000088970
※3：https://hochi.news/articles/20180222-OHT1T50252.html
※4：https://www.tokyoheadline.com/485274/2/
※5：https://style.nikkei.com/article/DGXMZO45561270R30C19A5000000/
※6：https://www.oricon.co.jp/news/2023287/full/
※7：https://www.neowing.co.jp/interview/music/exilepride2013
※8：https://www.daily.co.jp/gossip/2013/09/28/0006375309.shtml
※9：https://mdpr.jp/news/detail/1314123