Number_i、デビュー3年目で問われるアーティストの真価　“独自性”の強い活動スタイルが広げる可能性

　2026年1月1日、Number_iがデビュー2周年を迎えた。

　前日の12月31日には、デビュー2年目を締めくくる形で『第76回NHK紅白歌合戦』（NHK総合）に出場。2025年第1弾作品としてリリースされ、昨年出演した多くの音楽番組でも披露された「GOD_i」を歌唱し、全身白い衣装に身を包んだダンサーとともに、神殿を模したステージで荘厳なパフォーマンスを展開した。

　デビュー年から2年連続での『紅白』出場を叶えたのは、Number_iが唯一無二のグループとしてインパクトを放ち続けてきたからだろう。

　彼らの独自性は、届けられる作品に色濃く表れている。Number_iの楽曲の多くは、デビュー曲の「GOAT」をはじめとしてHIPHOPを軸にした音楽性が貫かれており、ここがほかのグループと異なるポイントと言っていいかもしれない。アルバムやシングルのカップリングまで視野を広げると異なる楽曲があるものの、“Number_i＝HIPHOP”というイメージを抱く人も少なくないだろう。そして、HIPHOPを主軸にしながら、変則的なビートや意外性のあるサウンドなど趣向が凝らされており、一聴しただけでは大抵全体像を把握できないため、「なんだか聴いたことのない曲」と未知なる面白さを体感できるのが、彼らの楽曲の魅力だ。

　いわゆる“売れ筋”を狙うのではなく、あくまでも自分たちがやりたい表現を大切にしていることがNumber_iからは感じられる。思えば、昨年9月にリリースされた2ndフルアルバム『No.Ⅱ』も、グループの個性が表れた作品だった。具体的には、アルバム全体でひとつのストーリーを紡ぎ、前後の曲の繋がりも意識しながら、1曲目から最後の曲までを通して聴いて楽しめる内容になっていたのだ。プレイリストの普及によって曲単位で音楽を聴くリスナーも多い現代で、“アルバム”というあり方を尊重するのは、ある意味挑戦的な選択だったとも言えるだろう。

　そんなNumber_iの楽曲は、平野紫耀、神宮寺勇太、岸優太がそれぞれプロデュースしていることも特徴だ。昨年、Prime Videoにて独占配信されたドキュメンタリー作品『THE_i -what is Number_i-』でも、MONJOE、Pecori、SHUNといった制作チームと意見を交わし合い、何度も試行錯誤を重ねながらひとつの楽曲を作り上げるメンバーの姿が映し出されていた。映像では、MV制作の打ち合わせから撮影後の確認現場にも立ち会う様子も見られ、そういったすべてのクリエイティブにメンバーは深く携わっているという。時間はかなり限られているはずだが、それだけの責任を持ち、一つひとつにこだわって世に送り届けていることが窺える。

　作品以外でいえば、デビューから4カ月目で『Coachella Valley Music and Arts Festival 2024』の特別ステージ「88rising Futures」に出演したことも衝撃的なトピックだった。しかも、Number_iにとってはこれが初めて出演した音楽フェス。国内ならまだしも、いきなり完全にアウェイな空間に飛び込んでいったのだ。日本のボーイズグループが海外フェスに出演することは珍しくない昨今だが、この規模とスピード感は異例。Number_iの独自性が色濃く表れた出来事だろう。

　TOBE所属アーティストととしては、CDのカップリング曲を含めた全曲ストリーミング配信やタワーレコード店舗でのCD販売も、Number_iが先陣を切った。既存の流れを変える力も、彼らには十分備わっている。

　2026年の開幕とともに、3年目の活動がスタートしたNumber_i。デビュー3年目は、アーティストの真価が問われる年だ。デビュー年、それに続く2年目は話題性や勢いで注目されやすい一方、3年目以降は「どんなアーティストなのか」がよりシビアに見られていく。そんななかで、これまでも独自の輝きを放ってきたNumber_iは可能性を広げ続けていくように思う。

　次はどんなふうに楽しませてくれるのだろう。2026年も、Number_iへの期待は膨らむばかりだ――。