櫻坂46 山下瞳月が2度目のセンターでグループの顔へ　10thシングルフォーメーションが示すもの

　櫻坂46が10月23日にリリースする10thシングル『I want tomorrow to come』の選抜メンバーが、9月22日深夜放送の『そこ曲がったら、櫻坂？』（テレビ東京系／以下、『そこさく』）にて発表された。

　9月17日には一期生の上村莉菜と齋藤冬優花が10thシングル『I want tomorrow to come』の活動をもって卒業することを発表。今年2月には小林由依が卒業しており、一期生は小池美波ただ一人となる。グループとしては、新メンバーオーディションを経て、新たに四期生の加入も控えているタイミングで、山下瞳月が表題曲センターに選ばれた。9thシングル『自業自得』から連続でのセンター抜擢ということからも分かるように、山下は櫻坂46の顔として未来を背負っている。

　ここ最近ではラーメン好き、毒舌ツッコミキャラ、鈍臭いキャラなど、多彩な魅力が明らかになってきているが、山下が今グループの顔を担う一人である所以はそのパフォーマンスにある。ステージに立っているだけで、会場の雰囲気を一瞬にして変えてしまう圧倒的な迫力と美しさ。まだあどけない少女が言い表しようのない怒りをぶつける時のような危うさをまとった山下の存在感は唯一無二だ。

　この夏だけ見ても『三期生ライブ』や『ROCK IN JAPAN FESTIVAL 2024』など、多くの場数を踏んできた山下。今回の番組でも選抜発表時のインタビューでは、「（9thシングル期間では）自分自身に一回も満足することはなかったので、前回うまくいかなかったことや自分の中で感じたことを全力で活かしたい」と力強い言葉を残していた。

　今回、山下の両翼を担うメンバーは的野美青と森田ひかる。的野に関しては、8thシングル『何歳の頃に戻りたいのか？』から選抜メンバーとして経験を積み、今回満を持してフロントメンバーの一角を担うことになった。『そこさく』で行われた企画「三期生私って何キャラ？ランキング」で発表された「イケメン＆イケボキャラ」に代表されるようにクールな印象があるが、『三期生ライブ』では「Don’t cut in line!」前のソロダンスにおいて、会場から女性ファンから黄色い声が飛び交うという異例の光景が広がっていた。スタイルの良さを活かしたしなやかなダンスの成長は著しく、フロントメンバーへの抜擢はまさにこれから櫻坂46の表現を担っていくメンバーであることを示している。

　そして、三期生の2人を見守る形でフロントを務めるのが森田。選抜後のインタビューでは「グループとしても個人としても、（三期生が）成長していく姿をこの1年でたくさん見て来たので、初めてフロントを務める的野ちゃんもそうですけど、支えていけるように頑張れたらいいなと思ってます」と三期生への思いを明かしていた。森田は櫻坂46へと改名したばかりの激動の時期にセンターを経験。センターとして何が求められているのか、どういう時に支えがほしいのか、センター経験者だからこそ熟知している部分もあるはずだ。変革期にある櫻坂46にとって、グループの歴史を知る森田が近くで支えてくれることは山下と的野にとっても頼もしいことだろう。