2019年11月、初期メンバーの柴崎浩（Gt）、木村真也（Key）、そして上原大史を3代目のボーカルに迎えて始動したWANDS第5期。昨年は第5期として2枚目のアルバム『Version 5.0』をリリースし、全国ライブハウスツアーを成功させるなど、精力的に活動を展開。往年の名曲たちに再び命を吹き込みながら、刺激的な新曲たちを通して第5期ならではの色を獲得してきた。そして2024年7月、始動後初となる東名阪ホールツアーを開催。7月8日のファイナル・東京ガーデンシアターには、上原とともに歩んできた約4年半の軌跡が結実した、感動の光景が広がっていた。

　定刻通りに暗転し、手拍子が湧く中、センターのお立ち台に立った柴崎がギターをかき鳴らしてライブのスタートを告げる。会場を切り裂くような鋭いリフは、『Version 5.0』のオープニングナンバー「We Will Never Give Up」だ。上原はステージ後方に設置された段上に陣取り、「やれるよな、東京！」とギラついたオーラを放つ。骨太なバンドサウンドに負けじとエネルギッシュな声を響かせ、一気にオーディエンスの心を掴んだ。

　曲の後半にはセンターのお立ち台で柴崎と上原が並び立ち、スポットライトに照らされるふたりの堂々たる姿が、「これが第5期WANDSだ」と宣言していた。

　続く「GET CHANCE GET GROW」ではのびやかな高音、「David Bowieのように」ではタイトなビートに乗せて艶のある低音を響かせ、多彩なボーカリゼーションをいかんなく発揮する上原。どっしりと構えつつ華やかなギターソロで魅了する柴崎を中心に、サポートメンバーふたりを加えたバンドのグルーヴも珠玉。初のホールツアーとは思えない佇まいで、広い会場をしっかり掌握していた。ツアーを通して、バンドの結束を高めてきたことが窺える。

　ピアノとムーディなギターから始まる「賞味期限切れ I Love You」、上原がシャウト混じりに歌いあげた「FLOWER」、一転してフロント3人がドラム台に腰掛けてしっとり奏でた「空へ向かう木のように」など、1曲ごとにさまざまな表情を見せていく。その根底に共通するのは、“ロック”であること。クラシカルなハードロック要素や90年代J-ROCKのきらびやかなフレーバーが、令和の時代に聴くからこそひときわ眩しい。普遍性と革新性を持って今を生きるロックバンドの誇りを存分に体感した。

　そのロックバンド感がさらに覚醒したのが、「SHOUT OUT!!」だ。「みなさんの魂の叫びをぶつけてください！」という上原の煽りから、リズムに合わせて盛大なコール＆レスポンスが発生。一体感を高めて「honey」になだれ込むと、間奏で上原のアカペラに柴崎がギターで応えるという即興合戦を繰り広げた。ふたりのテクニックと絆を堪能したあとは、ジャジーなムードの「真っ赤なLip」でサポートメンバーの二家本亮介（Bs）と神田リョウ（Dr）が華麗なソロを披露し、柴崎のギターソロへと繋ぐ。オーディエンスだけでなく、ステージ上の熱量もどんどん上昇しているのが伝わってきた。

　柴崎がマイクを取り、「上原と僕と木村（真也）くんで第5期WANDSを始動してから、4年半くらい経つんですけど。どの時期から好きになってくれた人も、みんなひとりひとりのおかげで今日を迎えられたと思っています。ありがとうございます！」と感謝を述べる。1曲目冒頭でギターがトラブったという話題から、上原も参加してフリートークが盛り上がり、「締め方がわからなくなりました（笑）」という微笑ましいオチに。こうしたゆるい雰囲気が生まれるのも、4年半の歩みがあってこそだろう。