乃木坂46、5期生の先頭を走ってきた井上和と中西アルノの成長と活躍　6期生へ繋ぐバトン

　乃木坂46が6期生の募集開始を2月2日に発表した。

　3年ぶりとなる今回のオーディションでは、「世界は、ほんの一歩で変わる。」をテーマに掲げ、初の試みとして春・夏の2回にわたって実施される。オフィシャルサイトには「春組」「夏組」の棲み分けがされており、正規メンバーとして加入後も、たとえば6期生の「春組」というような紹介のされ方がしばらくは続くのかもしれない。

　今回の6期生オーディションは、1月28日深夜放送の『乃木坂工事中』（テレビ東京系）にて、オーディション自体を示唆するティザー広告が「2024年2月2日」「世界は、ほんの一歩で変わる。」というキャッチとともにオンエアされていた。それと連動するようにして流れていたのが、「あれから、2年」という文字とともに5期生が2月2日にデビューから2周年を迎えることをお祝いする映像。そして、6期生オーディション告知ムービーにて、まだ見ぬ未来のメンバーの手を引くのは5期生の井上和だ。

　2022年2月2日。メンバーお披露目の位置づけとなるプロフィール動画のトップバッターとして公開され、大きな反響を呼んだ井上。初の5期生曲「絶望の一秒前」ではセンターに立ち、早くから5期生の顔として11人の中心を担ってきた。『乃木坂工事中』や『乃木坂スター誕生！』シリーズ（日本テレビ系）でもライブパフォーマンスやその歌唱力が絶賛されていた井上だが、その裏では人一倍の涙を流してきたことも事実だ。加入当初から混在していた向上心と謙虚さ。そんな彼女にとって大きなターニングポイントとなったのが、表題曲センターに立った33枚目シングル『おひとりさま天国』とその夏に開催された『乃木坂46 真夏の全国ツアー2023』だった。

　1期生、2期生が卒業し、3期生、4期生、5期生のみで初めて全国をまわるツアーの座長としてグループを牽引。生駒里奈に始まり、賀喜遥香に至るまで、歴代のセンターが担ってきた大役を井上は見事に務め上げた。本編ラスト、井上の威勢のいい煽りでスタートした「おひとりさま天国」は2023年の乃木坂46を象徴する形であり、その姿は年末の『第74回NHK紅白歌合戦』（NHK総合）でも提示することに成功した。

　ツアー後日のインタビューで、「逃げたいという気持ちから抜け出すことができました。そして、自分のことを少しだけ好きになれた気がします」と答えた井上（『日経エンタテインメント！』2024年2月号より）。ツアーのMCにて、「誰かの期待に応えられるような、希望を与えられるような人になりたい」「乃木坂46が頑張る理由になれるように」と自身の気持ちを素直に言葉にしていた井上は、多くの人の憧れとして次の世代に手を差し出す存在となっている。