2001年9月のメジャーデビュー以降、メンバーの勇退や加入を繰り返しながら、音楽シーンの最先端を走り続けている、ダンス＆ボーカルグループ EXILE。不動のリーダー EXILE HIROの魂を受け継ぎ、メンバー一人ひとりがボーカルやパフォーマーという枠を越えたマルチな活動を見せている彼らは、昨年11月、最後のオリジナルメンバーであるEXILE ATSUSHIを送り出したことを機に、新生EXILEとして新たな歴史を作り始めている。そして2021年、グループはデビュー20周年のメモリアルイヤーに突入。それを祝し、EXILEのヒストリーを辿りながら、改めてその魅力を紐解くのが本連載（全10回）である。第3回は、名実共に国民的アーティストとなった2003年～2004年の活動から、メンバー加入で新たな歴史を歩み始めた2005〜2006年頃の活動までを振り返る。

　2001年9月27日に、シングル『Your eyes only ～曖昧なぼくの輪郭～』でデビューしたEXILE。EXILE HIRO、松本利夫、EXILE ÜSA、EXILE MAKIDAI、EXILE ATSUSHI、SHUNの6人から成る“第一章EXILE”が残した功績は大きく、20周年を迎えた現在も、EXILE AKIRA、EXILE TAKAHIRO、橘ケンチ、黒木啓司、EXILE TETSUYA、EXILE NESMITH、EXILE SHOKICHI、EXILE NAOTO、小林直己、岩田剛典、白濱亜嵐、関口メンディー、世界、佐藤大樹という後継者達によって、その輝きは更新され続けている。

　10thシングル『Choo Choo TRAIN』（2003年11月6日）のリリース以降、国民的アーティストとして注目されていたEXILEは、史上初のアリーナ規模の全国ツアー『EXILE LIVE TOUR 2004 "EXILE ENTERTAINMENT"』を大成功に終えた。並行するように2004年は、さまざまな挑戦を通して仲間を増やしながら、“マルチに活躍するEXILE TRIBE”へと姿を変えていく。MAKIDAI、ÜSA、当時EXPG STUDIOでインストラクターとして働いていたAKIRAらによって、2003年に結成された3MC+1DJ+1パフォーマーの5人組ヒップホップユニット RATHER UNIQUEは、2004年12月29日にシングル『Winter Bell』でメジャーデビュー。MAKIDAIとÜSAはパフォーマーではなくMCとして所属している他、THE RAMPAGE from EXILE TRIBEの浦川翔平は小学生の頃、DJが得意なスーパーキッズとしてRATHER UNIQUEとテレビで共演し、彼らに憧れてアーティストを志したそう（※1）。オリジナルメンバーが着実に夢を叶える姿が“未来の後輩”に新たな夢を与えたと思うと、実に感慨深い。また、初代J Soul Brothersに加入した頃から「俳優になりたい」と話していたMAKIDAI（※2）は、2004年に出演したドラマ『ホットマン2』（TBS系）を機に、俳優としても活動するようになった。

　現在のLDH apparelの原型を作ったのは、今では俳優としても活躍するMATSU（松本）。2004年に自身のアパレルブランドを立ち上げた彼は、2005年、24karatsの前身となるショップ LMDを中目黒にオープン。その店頭では、後にEXILEメンバーとなるケンチが店員として働いており、『シブザイル』（ABEMA）や『週刊EXILE』（TBS系）に出演した際に、以前はLDHのいち社員だったことを明かしている。ちなみに、ケンチがMATSUと交流を持つようになったのは、2004年8月、AKIRAの紹介でEXILE主演のミュージカル『HEART of GOLD～STREET FUTURE OPERA BEAT POPS～』のサポートダンサーを務めたことがきっかけ（※3）。同ミュージカルにはAKIRAの他、TETSUYAや啓司も出演しており、後に彼らはEXILES（EXILEの派生ユニットなどの総称）と呼ばれるようになる。

　パフォーマー陣が“音楽”にとらわれない活動をする一方で、ルーツの異なるツインボーカルはさらに“歌”を追究していく。ブラックミュージックをルーツに持つATSUSHIは「より音楽性の高いものでメッセージを伝えたい」（※4）という願いから、4人組R&Bコーラスグループ COLORを結成。2004年12月1日、シングル『Special love』でメジャーデビューを果たした。当時のメンバーは、地元の後輩であるKIKURI、音楽専門学校時代からの友人 YORK、ATSUSHIと同じ専門学校の出身者でありオーディションで選ばれたTAKA。COLORは2006年10月に最年少メンバーだったTAKA以外の3人が脱退したが、後にTAKAをリーダーとするコーラスグループ DEEPに生まれ変わり、現在はDEEP SQUADとして活動を続けている。そしてロックやギターの弾き語りを好むSHUNは、ソロアーティスト 清木場俊介として活動を開始し、2005年1月19日にシングル『いつか…』でソロデビュー。2005年もEXILEは、GLAY×EXILEという異色のコラボ楽曲「SCREAM」（7月20日）や大ヒットバラード「ただ…逢いたくて」（12月14日）を発表して人気を加速させたが、ソロ活動に専念することを理由に、SHUNが2006年3月29日をもって脱退。4thアルバム『ASIA』と、ライブDVD『EXILE LIVE TOUR 2005 ～PERFECT LIVE "ASIA"～』のリリースを最後に、オリジナルメンバー6人によるEXILE第一章は幕を降ろした。