aespaに異世界アイドル……王道の浸透により邪道が存在を示すバーチャルアイドル×K-POPの変遷と可能性

　近年話題を集めるメタバース。メタバースとは、ニール・スティーヴンスンが1992年に発表したSF小説『スノウ・クラッシュ』に出てきた「メタ（超）」と「ユニバース（宇宙）」を合わせた造語で、インターネット上に構成された3次元の仮想空間の事を指す。メタバースでは、アバターと呼ばれる自分の分身で仮想空間の中に入り込み他者とコミュニケーションやイベントを体験できることから、特に直接的なコンタクトが困難になったコロナ禍をきっかけに、加速度的に注目を受けている。

　世界的にファンダムを拡大してきたK-POPの世界でも、メタバースを利用したアイドルの活動や、あるいは最初からメタバースでの活動をベースとしたアイドルの制作が試みられている。

バーチャルアイドルの認知度を引き上げたaespa

　『ZEPETO』はNAVER Zが運営する拡張現実（AR）アバターサービスであり、韓国の代表的なメタバースプラットフォームだ。2018年の発表から2年で累積加入者数が3億4000万人を突破したが、ユーザーの9割が海外ユーザーとされている。韓国の大手芸能事務所やGUCCI、ナイキ、FILAなどのファッションブランドとコラボしてアバターに使用できるファッションアイテムなどをリリースしている。BLACKPINKは2020年9月に『ZEPETO』へ3Dアバターとして出演し、ファンサイン会を開いた。 半月の間開催されたイベントには4600万人ものアバターが訪れた。また、BTSはオンラインメタバースゲームである『Fortnite』で新曲「Dynamite」の振り付けバージョンミュージックビデオを世界で初めて公開し、全世界で270万人が見守った。

　メタバースと現実の境界線を超えたアイドルの中で、現在最も知られているのはSMエンターテイメントのaespaだろう。aespaは「Avatar × Experience」を表現した「ae」と両面という意味の単語「aspect」を組み合わせて作った名前で、もう一人の自我であるアバター「ae」に出会い、新しい世界を経験することになるという世界観をもとに活動を繰り広げているアイドルだ。現実世界のウィンター、カリナ、ジゼル、ニンニンというメンバーと仮想世界のアバター4人で構成されており、現実世界に存在するメンバーと仮想世界に存在するアバターメンバーが現実と仮想の中間であるデジタル世界を通して交感し成長していくというストーリー性を持っている。

　aespaは人間のメンバーとアバターが活動する場は現状分かれているが、人間のメンバーの中に実際にCGのメンバーが混ざって活動しているグループも存在する。コンピュータビジョン、ディープラーニングスタートアップとして出発したDEEPSTUDIOは、現在芸能事務所であるDEEPSTUDIOエンターテインメントを運営しており、VFX、K-POP、AIなど様々な分野からのスペシャリストが参加している。DEEPSTUDIOから2022年に誕生したのが、人間のメンバーであるダイモン、ガン、ユジン、シオの4人と実写型フル3Dグラフィックで具現化されたバーチャルヒューマンのメンバー、セジンで構成されているSUPERKINDだ。DEEPSTUDIOは2019年にチョン・セジン、ミン・ソジュン、チョ・ウニョン、ト・ヨンウォンの4人のバーチャルメンバーによるボーイズグループYOURを製作した経験があるが、現在は解散してセジンのみがSUPERKINDのメンバーとして残った経緯がある。このようにセジンにも現実のアイドル同様のプロフィールが用意されており、SNSやTiktokなどにも登場する。現在は5人組だが、ほかに人間とバーチャルメンバーがそれぞれ1人ずつ新曲のMVごとに公開される予定になっている。