2025年度前期連続テレビ小説『あんぱん』ヒロイン発表会見が2月2日にNHK放送センターで開かれ、ヒロインの今田美桜、脚本の中園ミホ、制作統括の倉崎憲が登壇した。

　朝ドラ第112作目となる本作は、『アンパンマン』を生み出したやなせたかしと小松暢の夫婦をモデルとした勇気の物語。気が弱くて自信のない柳井嵩（やないたかし）と出会い、激動の時代を共に生き、どんな時も励まし、牽引し続けたヒロイン・朝田のぶを今田が演じる。

　今田はようやくヒロイン役を発表できることに安堵の表情を見せつつ、「撮影はまだまだ少し先ではありますが、のぶさんの思いを描きながら日本の朝を元気にできるよう、精一杯務めたいと思います」と挨拶をする。

　今田本人には、最終オーディションの1週間後、12月中旬頃にヒロイン役が伝えられた。今田は“最終面談”として朝の8時にNHKに呼ばれ、現在放送中の朝ドラ『ブギウギ』が流れる中でのサプライズ発表だったという。

　オーディションの応募総数は、3365人。途中のビデオ審査には「アンパンマンのマーチ」の歌詞をさまざまな感情で伝えるという、変わった試みもありながら、最終オーディションには実力もあり、すでに人気のある女優など、錚々たる面々が集まった。中園は選考が大変だったと振り返りつつ、最終オーディション時に今田の演技でスタッフの何人かが泣いているのを目の当たりにした。「その時に、のぶさんってきっとこういう人だったんじゃないかなって思えたんです。私もまだ今いろいろ取材をしたりして、のぶさんを探している最中だったから。温かくて、力強くて、みずみずしくて。 私は実はその瞬間に決めていました」と明かすと、今田は「嬉しすぎますね」と満面の笑みを浮かべる。

　倉崎もその泣いていた一人だ。「台本でのセリフ一つひとつ、ト書き一つひとつへの、理解力と言いますか、ご自身の中で分かっていらっしゃって、それを芝居に出しているのが、自然と我々の心を動かしましたし、彼女の芝居を見た時にのぶさんに見えたというか。 このヒロインであれば、我々も一緒に、1年間走り続けたいなという、思いにさせられた」とヒロイン抜擢の理由を述べる。

　朝ドラへの出演は、清原果耶がヒロインを務めた2021年度前期放送の『おかえりモネ』以来となる今田。清原を隣で見ていたからこその不安を吐露しつつも、「甘えながら、頼りながら、 助けていただきながら、明るく元気に乗り越えたいなと思っています」と意欲を見せた。