ヒロインが多すぎる話はハーレム展開のラブコメならいくらでもあるが、そこに「負け」がつくのは雨森たきび作のライトノベル『負けヒロインが多すぎる!』（ガガガ文庫）が唯一無二。2024年7月からスタートしたTVアニメがキャラクターの表情を豊かすぎるくらいに描いて好評で、原作の方も主人公の温水和彦が恋に破れる”負けヒロイン”たちを傍観しているようで、ハーレム展開の爆心地に知らずと立たされているユニークな構造で楽しませてくれている。

　ツワブキ高校1年の温水和彦は、友人はおらずいつもひとりで本を読んで過ごしていて、それをまったく苦にしていないという達観系のぼっち少年。その日もファミレスで新刊のライトノベルを開いて読んでいたら、近くの席で同じクラスの八奈見杏菜という女子が、こちらも同級生の袴田草介というイケメン男子に強い口調で何かを言っていた。

　袴田には姫宮華恋という名の意中の女子がいるようで、八奈見はその華恋を早く迎えに行けと急かしているらしい。「頑張ってね。振られたら、私が愚痴くらい聞いてあげるから」と言う八奈見の言葉は、前々から親しかった袴田に好きな女子ができたことを、応援しているかのように聞こえる。そして直後に、「……謝らないでよ、馬鹿」とつぶやいた八奈見が、実は袴田のことが好きで、それでも彼のことを思って送り出したカッコ良い女子のように見えてくる。

　それは大きな間違いだった。袴田が去った後のテーブルで八奈見がしたのは、袴田が飲み残したグラスを手に取り、ストローを口にくわえて彼への思いと未練を行動で示すもの。その悲しくも恥ずかしい行為を、同級生の温水に見られていることに気がついた八奈見は、顔を真っ赤にして飲み物を吹き出した。

　TVアニメ版『負けヒロインが多すぎる!』の第1話「プロ幼馴染 八奈見杏菜の負けっぷり」の冒頭で繰り広げられたこのシーンで八奈見が見せた、くるくると変わる表情の面白さと、その後に八奈見が繰り広げた、幼馴染みだから半分付き合っていたようなものだといった持論のユニークさに心を引かれ、とんでもないアニメが始まったと思った人も多かった。あるいはとてつもなくアクロバティックならラブコメが始まったと。

　誰かのことが大好きだが、その恋がかなわないことから温水は、八奈見のことを"負けヒロイン“と見なしつつ、諦めようとしない八奈見のことを観察する状況に陥る。ここで気になるのが、ラブコメというジャンルにおけるヒロインという存在だ。主人公が密かに好意を寄せているなり、お互いに意識し合っているなら普通のラブコメだが、最初は無関心でもそこから少しずつ惹かれ合っていくような展開でも、やはりラブコメと言えるだろう。佐伯さん『お隣の天子様にいつの間にか駄目人間にされていた件』（GA文庫）がそうした展開でドキドキさせてくれている。

　『負けヒロインが多すぎる!』はそうしたセオリーからも外れている。八奈見は温水からファミレスで借りた代金を返すため、弁当を作って温水に届けながら袴田を狙って色々と作戦を練っている。主人公に関心を向けないヒロインを果たしてヒロインと呼べるのか？　こうした構図は八奈見だけでなく、陸上部のエースとして期待されている焼塩檸檬や、温水が入った文芸部に所属する小鞠知花でも繰り返される。いずれも立派な"負けヒロイン”だが、温水を主人公としたラブコメのヒロインの座にはつかない。

　もしかしたらこれは、"負けヒロイン”という存在の悲喜こもごもを観察して紹介するメタ的な構造を持ったコメディ作品なのかといった思いも浮かぶが、それでは主人公に身を添えて読む読者も、傍観者としての立場を求められてどこか煮え切らない思いを抱えることになる。そうではないからこそ、『負けヒロインが多すぎる!』は歴としたラブコメとして人気となり、コミック化されアニメ化もされてヒットした。

　それぞれが意中の人に振られた"負けヒロイン”たちを観察する温水に、彼女たちの感情が少しずつ傾いていくように感じられること。それが、温水の立場から作品を読んでいる人たちの心をゾクゾクとさせるのだ。