※本稿には『鬼滅の刃』（吾峠呼世晴）の内容について触れている箇所がございます。同作を未読の方はご注意ください。（筆者）

　2021年12月5日から、フジテレビ系列にて、テレビアニメ『鬼滅の刃』「遊郭編」の放送が始まる。

　今回の舞台は、男と女の欲望うずまく夜の遊郭。炭治郎、襧豆子、善逸、伊之助の主要キャラ4人と、“音柱”の宇髄天元が、“上弦の陸”と呼ばれる凶悪な鬼と妖しき色里で死闘を繰り広げる。

　そこで本稿では、私が常々考えているこの「遊郭編」のテーマについて書いてみたいと思う。いや、それはもしかしたら「遊郭編」に限らず、吾峠呼世晴の作品すべてに通底するテーマだと言っていいかもしれない。

　ではその吾峠呼世晴の作品に通底するテーマとはいったい何か。それは、ひと言で言えば、「人間と怪物の境界線を超えた者と、超えなかった者との戦い」である。

吾峠呼世晴の初期作品に共通するヒーロー像とは？

　「処女作にはその作家のすべてがある」とはよく言われることだが、たしかに『吾峠呼世晴作品集』に収録されている初期短編4作を見てみると、おのずとこの漫画家が描きたいテーマというものがぼんやりと浮かび上がってくるだろう。

　収録されているのは、「過狩り狩り」（『鬼滅の刃』の原型的作品）、「文殊史郎兄弟」、「肋骨さん」、「蠅庭のジグザグ」の4作だが、いずれも、先に述べたような「人間と怪物の境界線を超えた者と、超えなかった者との戦い」が描かれている。

　興味深いのは後者の存在であり、怪物を退治する正義のヒーローである彼らもまた、いつ“向こう側”に行ってもおかしくないような、“悪”の要素を身の内に隠し持っているのだ。むろん、毒をもって毒を制すというか、そうしたダークヒーローだからこそ、魔性のものを“狩る”ことができるのだという考え方もあるだろうが、だからと言って、彼らがその“一線”を超えることはない。

　それはなぜか。それは、彼らが、人知を超えた魔性の力を手に入れてもなお、“人の心”を失ってはいないからである。そしてこの考え方は、そのまま吾峠呼世晴の初の長編作である『鬼滅の刃』にも受け継がれていく。

『鬼滅の刃』とは鬼と鬼が戦う物語

　『鬼滅の刃』における「敵と味方の構図」をひと言で説明すれば、それは、「血鬼術を使える鬼」と「呼吸法を使える鬼」との戦い、ということになるだろう。後者を「鬼」扱いすることに抵抗をおぼえる向きもおられるかもしれないが、広義の「オニ」とは、「特殊な力を持った者（異能者）」のことであり、ならば、「呼吸法」と「日輪刀」（という魔性の剣）を操ることができる鬼殺隊の剣士たちもまた、ある種の鬼だと言えなくはないのである。

　さらに言えば、彼らの多くは、かつて鬼に家族を殺された辛い経験から、いつ闇の世界に堕ちてもおかしくはない“負の感情”を秘めてもいる。それでも彼らがその忌まわしい過去に押し潰されることなく、日々の厳しい鍛錬に耐え、鬼と戦う異能を高めるために努力しているのは、人を守るためにあくまでも人でありたいと願っているからだろう（第82話では、「怒りという感情だけで勝てるのならば もうこの世に 鬼は存在していないだろう」というナレーションも入る）。

　そしてその願いが、いちばん色濃く描かれているのが、「無限列車編」を経たあとの「遊郭編」ではないかと私は思っている。