山下健二郎は、バラエティやラジオの生放送、ドラマ、映画、そして初主演舞台と、より活動の幅を拡大。山下の気さくなキャラクターをきっかけに、三代目 J SOUL BROTHERSを知った人も少なくないはず。「生放送は失敗しても成功しても、それがすべての結果であり、取り返しのつかない時間なので、すごく鍛えられる」と、多忙な日々をポジティブに楽しむ姿勢が実に山下らしい。

　そして、映画にドラマにCMにと露出が目立った岩田剛典は、ソロに加えてEXILE復活という大きな節目を迎えた2018年を「すごく大変な1年でしたね」と振り返る。意外にも「ファンの人たちが離れて行くんじゃないかと本当に心配でした。それでもこの1年待っていてくれて、応援してくれる人たちには、心から感謝して、最高のエンタテインメントを届けます」とも。改めて、彼らにとっても、ファンにとっても、ある意味で“試される1年”だったようだ。

　その繋がりをより強く結びつけていたのが、もうひとりのリーダー・NAOTOだったように思う。「正直、最初はリーダーってなんなのか、グループのために何をしたらいいのかわからなかったんです」というNAOTOは、「俺が唯一できるとしたら、メンバーと出来る限りコミュニケーションを取って、メンバーの思ってることに気づいてあげること」と話す。

　NAOTO個人も、クリエイティブディレクションを務めたファッションブランド「STUDIO SEVEN」を展開するなど、ダンスにとどまらない自己表現を確立していった中で、リーダーの仕事も忘れない。「美味しいご飯を食べるのが好きなので、うまいご飯屋さんの予約がとれたら、みんなを誘うのが当たり前になっているんです。たまたま自分の好きとやるべきことが重なったので、運が良かったのかな」。

　このNAOTOの言葉に、2018年の三代目 J SOUL BROTHERSが詰まっているように思えた。それぞれが“個のパワーアップ”というやるべきことをやりながら、結果としてそれが“自分の好きなこと”を追求しているということ。やがて、それが“三代目 J SOUL BROTHERSのために”という大義に繋がっていくという好循環だ。

　「ソロ活動で培ってきたものが、結果として出てくるのが2019年」（登坂）、「さらなる快進撃を楽しみにしていただきたい」（今市）、「おもいっきり魅せていきたい」（岩田）、「7人が最強なところをパフォーマンスで見せたい」（山下）、「本当の意味での一新」（ELLY）、「メンバーもまだわからない何かを見つけにいく、戦いに行くような感覚に近い」（小林）、「2019年は一瞬たりとも立ち止まっていられない」（NAOTO）と、満を持して再集結した7人の目に宿る自信。メンバーに、ファンに、そして自分自身に恥ずかしくない日々を過ごしてきた証だろう。

　「すごいですよね、エゴの塊でバラバラになりそうなのに」と、登坂が笑ってしまうほど、7人7色の個性を持った三代目 J SOUL BROTHERS。今夜のライブは、1年かけてより色濃くなったそれぞれのカラーを楽しみながら、三代目 J SOUL BROTHERSという大きな虹に酔いしれる時間となるだろう。

（文＝佐藤結衣）

※記事掲載時、一部内容に誤りがございました。訂正してお詫び申し上げます。