乃木坂46が、12月31日放送の『第69回NHK紅白歌合戦』（NHK総合）に出演する。グループが『紅白』に出演するのは、2015年から数えて4年連続。『紅白』出演が期待されていたものの、残念ながら涙を飲んだ2014年。その翌年に悲願の初出場を果たした乃木坂46にとって、『紅白』のステージは特別な思いが宿る場所だ。本稿では、2015年から2017年までの『紅白』出演を振り返りつつ、今年のステージの注目ポイントを解説していきたい。

2015年「君の名は希望」

　2015年は3月に11thシングル『命は美しい』、7月に12thシングル『太陽ノック』、10月に13thシングル『今、話したい誰かがいる』の3枚がリリースされたが、初出場ということもあり、2年分の思いが詰まった5thシングル曲「君の名は希望」が選曲された。センターを飾る生駒里奈は「一つのグループとして誕生した私たちがこのステージに立てる」とアンダーメンバーを含めた37名全員で立つ意味を噛みしめる。グループカラーの紫を衣装やスクリーン全面に使用し、初めて乃木坂46を見る視聴者にグループのイメージを印象付けた。紅白ウラトークを担当する公式お兄ちゃんことバナナマンが見守る姿は、緊張した面持ちのメンバーにとって心強い存在であっただろう。

2016年「サヨナラの意味」

　白石麻衣、松村沙友理と並び“御三家”と呼ばれ、グループのフロントを張ってきた橋本奈々未が、同年に卒業を発表。乃木坂46にとって初のミリオンヒット曲であり、橋本の卒業シングル曲「サヨナラの意味」が披露された。キャプテン・桜井玲香がリハーサルにはなかった手紙をサプライズで読み上げ、芸能界を引退する橋本とグループとの絆は消えることはないと誓った。橋本は翌年2月20日のコンサートで卒業を迎えることとなる。しかし、様々な層が視聴したこの『紅白』のステージが、橋本の姿を見る最後の機会だった人も多くいたことだろう。パフォーマンスのアウトロで清々しい笑顔を見せた橋本。バナナマン・設楽統が叫んだ「いい顔だ！」の一言は、ファンの気持ちを代弁したコメントだった。後日談として『AKB48 SHOW!』（BSプレミアム）にて齋藤飛鳥から語られた「『いい顔だ！』という声が聞こえて、それが聞こえた瞬間にちょっとだけ泣きそうになりました」というエピソードはファンの間でも語り草になっている。

2017年「インフルエンサー」

　2017年3月にリリースされた17thシングル曲「インフルエンサー」は、同年の『真夏の全国ツアー』でもコンサートの見せ場にて披露され、メンバーを成長させた。夏を越え、年末の『第59回日本レコード大賞』（TBS系）ではグループ悲願の大賞を受賞。センターの一人である白石を筆頭に、様々なインタビューでメンバーが、この日のパフォーマンスはメンバーの気持ちが一つになっていたと語っており、その翌日が3度目の『紅白』の舞台であった。“過去最高の超高速ダンス”と謳われる「インフルエンサー」は、メンバーのパフォーマンスをより高めていったが、この楽曲はバナナマン・日村勇紀扮するヒム子の貢献なくしては語ることができない。『テレ東音楽祭2017』（テレビ東京系）、『真夏の全国ツアー』明治神宮野球場公演でのサプライズ出演、そして『紅白』の舞台でもヒム子との共演は実現した。ウラトークの席で踊るヒム子がカメラに抜かれ、その姿がデカデカとメンバーのバックモニターに映し出されるという大胆な演出。メンバーも大サビ前にはお得意の“ヒム子ポーズ”をバッチリ決め、3年目の紅白出演として余裕を見せたパフォーマンスとなった。