最近、俄然注目されているドローン。空での情報収集や運搬など、様々な場面でゲームチェンジャーになりうる。最新の宇宙事業でも、計画を変更して無人ヘリコプターが投入されることになった。

　火星の土壌サンプルを地球に持ち帰るNASA（アメリカ航空宇宙局）とESA（欧州宇宙機関）の共同プロジェクトは、2033年までに地球に到達することを目指している。

　この長期計画のプロセスには、少なくとも3つの主だったミッションが含まれる。まず、NASAの探査車パーサヴィアランス（Perseverance Rover）が火星のサンプルを収集。サンプルフェッチローバーがそのサンプルを回収し、火星上昇車両（Mars Ascent Vehicle）という小型ロケットに運び、打ち上げる。その後に、サンプルを地球に届けることになる宇宙船とランデブーするという流れだ。

　しかし、NASAは2015年以降、ヘリコプターを使うアイデアを検討し有益であるとの判断から、ここにきて計画に採用する方針を発表した。

　予備のサンプルフェッチローバーとその着陸船に代わり、メインの着陸船に2機の宇宙ヘリコプターを搭載するのだ。この宇宙ヘリには、すでに火星ミッションに投入されているNASAのヘリコプター「Ingenuity Mars」と同じフレームワークが使用される。外観は、レオナルド・ダ・ヴィンチの有名なスケッチを彷彿とさせる。

　「Ingenuity Mars」をベースにしてロボットアームが取り付けられ、さらに着地脚には地面を移動可能な車輪がつけられるという。想像すると、なんとも不思議なマシンだ。

　頑丈ながら低速の探査車に対して、性能でどれだけ優位性を発揮できるかが宇宙ヘリコプターのカギとなる。「Ingenuity Mars」は、30回のテスト飛行をクリアし平均1年以上の耐久性があるという。

　火星への打ち上げは2028年の夏を予定しているため、まだ改善できる時間的な余裕はあるだろう。