「犯した罪から再び立ち上がれる人もいる」

　事件を解決することは刑事の仕事であり、喜びのひとつなのだろうが、罪を償って社会復帰を目指そうと頑張っている人を応援できるのも刑事ならではの喜びなのかもしれない。『相棒 season22』（テレビ朝日系）第16話には、ファンには懐かしい元受刑者が登場した。

　右京（水谷豊）と亀山（寺脇康文）はそれぞれ茉梨（森口瑤子）と美和子（鈴木砂羽）を連れて、橘亭青楽（小宮孝泰）師匠の落語会を訪れる。青楽は、亀山が特命係に配属された当初、元アイドルの妻・美奈子（大西結花）を脅迫していた男を殺害した罪で服役していた人物。出所後、落語界に戻り、世話になった右京たちを復帰公演に招いたのだった。

　当時を回想する際に流れた画の荒い映像に驚いた人もいたことだろう。青楽が起こした事件は、なんと『相棒 season1』の第3話「秘密の元アイドル妻」として実際に放送されたもの。つまり青楽は約21年ぶりの『相棒』登場となる。ちなみに当時の事件には伊丹（川原和久）も捜査で参加しており、亀山は脅迫を受けていた美奈子のファンでもあった。亀山が5代目の“相棒”として本作に帰還してから、過去登場していたキャラクターが再び登場したり、初代の時の小ネタを挟んできたりと長年のファンがニヤリとしてしまう仕掛けは多くあったが、こうして「罪を犯してしまった人のその後」を描けるのも長年愛されてきた『相棒』シリーズだから、そして亀山がいるからこそできることである。

　ところが、その舞台の本番直前、青楽がどういうわけか姿を消し、そのまま行方不明になってしまう。そんな中、都内のバーでマスターが刺殺される事件が発生。現場には、青楽の物と思われる手ぬぐいが落ちていた。調べると、被害者は元受刑者で、民間ボランティアとして、受刑者に落語を教えていた青楽と接点があることがわかる。青楽が何かしらの事件に巻き込まれていると察した右京と亀山は、独自の捜査を開始。青楽から特に熱心に稽古をつけてもらっていたという受刑者・根津（菅田俊）から事情を聞く。しかし、根津は何かを隠しているようで、多くを語ろうとしなかった。しかも根津はガンに冒され、余命わずかであり、医療刑務所に送られてしまう。