流行から約5年、いかにして「VTuber」は市民権を得たのか　5つのポイントで振り返る概略VTuber史

　バーチャルYouTuber、VTuber。2016年にパイオニアであるキズナアイが誕生、2017年末ごろから「VTuberブーム」が起き、数多くのVTuberが登場し、注目を集めたことから流行となり、現在に至るまでのカルチャーが形成された。

　そんなVTuberたちの流行が始まって5年。2023年の現在、ひとたびコンビニに足を踏み入れれば、VTuberのグッズプレゼントキャンペーンがおこなわれていたり、コラボ商品が並んでいることも珍しくない。店内放送に耳を傾ければ、にじさんじ所属・壱百万点原サロメが出演するヨーグルトのCMやホロライブ所属・星街すいせいのアルバム告知がアナウンスされ、新宿や池袋などではファンによる推しの誕生日を記念したいわゆる「推し広告」が駅構内に掲示されるなど、気づけば生活の喧騒に紛れ込むような存在になっていた。

　世界にも目を向けてみよう。インドネシア発祥のVTuber事務所「MAHA5」をはじめ、インドネシアやフィリピンなど東南アジアでもVTuberが徐々に人気を獲得しつつある。ヨーロッパや北アメリカではVShojo、ホロライブEnglishが大人気で、配信プラットフォームの「Twitch」でVTuberタグは2022年のランキングにおいて上位を獲得している（参考：「VTubers break into Twitch’s top 5 as tag goes viral across 2022」）。中国、台湾では、「bilibili」などの配信プラットフォームで活動するVTuberが人気を博しており、特に台湾ではメロンブックスにVTuberのパネルが設置されるほど流行している。

　さて、本稿はそんな流行から5年を迎えたVTuberを祝した特集企画「バーチャルの世界の狭間で」の第一弾にあたる。まずは本稿でなぜ「VTuber」がこれほどまでに世の中で広まったのか、その歴史を5つのポイントに絞って振り返ってみよう。

【特集】バーチャルの世界の狭間で

“バーチャルYouTuberビッグバン” 生まれゆくVTuberたち

　2016年11月29日、「バーチャルYouTuber」を名乗るキズナアイがYouTubeに動画を投稿し、登場した。実写が中心であったなかで、CGで描画された存在がYouTuberをする、さらにはそのキャラクターとコミュニケーションが取れる。これまでにあまりなかった存在であり、当初は海外を中心に人気を博した。

　その後の2017年11月、当時活動を開始したばかりのミライアカリが、匿名の相手からキズナアイに間違われたという内容の動画がニコニコ動画に転載される。

　このミライアカリの動画をきっかけに、キズナアイに似た存在が次々と「バーチャルYouTuber」として“認定”をされ始めた。こうして、「バーチャルYouTuber」はキズナアイの代名詞から3Dのキャラクターやアバター、活動者を示す単語に変化していき、それと共にVTuberは急激な流行を見せることとなる。

　いまでこそ、生放送を中心として活動するVTuberが数多く存在するが、この当時の「バーチャルYouTuber」が生放送を配信することは珍しく、動画の投稿が活動の中心だった。そして、なかでもキズナアイ、ミライアカリ、電脳少女シロ、輝夜月にねこます（バーチャルのじゃろり狐娘おじさん）を加えた5人は人気もあり、ファンコミュニティの間で「バーチャルYouTuber四天王」ともてはやされ、シーンのアイコンとしての機能を果たした。

　5人なのに「四天王」と呼ばれていることを不思議に思うだろう。これには理由が諸説ある。そのひとつが「バーチャルYouTuber四天王」と呼ばれる人物に揺らぎがみられたことだ。筆者らが独自に調査した結果では、バーチャルYouTuber四天王と最初に呼ばれた組み合わせは、キズナアイ、ミライアカリ、ねこます、藤崎由愛（YUA）の4人だった。

　この後に輝夜月や電脳少女シロが登場することで、この四天王に誰を入れるかバラツキが生じた。中でもキズナアイはいわゆる「殿堂入り枠」として入れるか、入れないかはファンの間で取り沙汰するものもおり、一定の議論に。2017年末には次第にこの5人が影響力をさらに増していたことから、「五人揃って四天王」が定着したとみられる。

　「バーチャルYouTuber」の略称としての「VTuber」が広まりはじめ、2018年に入ると新規VTuberが続々とデビュー。まだ数も少なかったVTuberは、誰か1人がデビューするたびに注目を集める状況にあった。