高橋みなみが未来を託した世代ーーAKB48 大和田南那卒業から、15期生の軌跡を振り返る

 AKB48の大和田南那が、グループからの卒業を発表した。

 彼女は、11月29日開催の東京・AKB48劇場公演にて自身の口から卒業を告げた。大和田は2013年1月に第15期研究生オーディションに合格。シングル『鈴懸の木の道で「君の微笑みを夢に見る」と言ってしまったら僕たちの関係はどう変わってしまうのか、僕なりに何日か考えた上でのやや気恥ずかしい結論のようなもの』収録曲「Party is over」でセンターに抜擢され、2014年2月に正規メンバーへと昇格した。2015年5月からは派生ユニット・でんでんむChu!としても活動しており、ユニットに所属している向井地美音、谷口めぐも大和田と同じ15期生のメンバーである。

 15期生は数字の1と5をとって“いちごちゃんず”の愛称で呼ばれ、SNS「755」にはトークグループも作成されているほどの仲だ。15期生にとって初の合格者8名が加入した2013年は、島崎遥香が『永遠プレッシャー』で初のセンターを務め、後の8月に『恋するフォーチュンクッキー』をリリースした年。2012年に前田敦子が卒業し、すでにAKB48が頂点に上り詰めた後に加入した世代であり、彼女たちは“栄光しか知らない世代”とも揶揄されていた。

 そんな15期生にとって大きな転機となったのが、2016年2月18日にAKB48劇場にて開催した『いちごちゃんず』公演。卒業を目前に控えた高橋みなみが全8回にわたりプロデュースした公演の一つだ。高橋みなみの指導のもと、当日のセットリストや衣装のデザインは15期生が自分たちで考案し、一つのものを作り上げることにチャレンジした。15期生の込山榛香をフィーチャーした特別番組『AKB48裏ストーリー 込山榛香18歳、新たな希望 高橋みなみが託したAKBの未来とは?90分超完全版』(TBSチャンネル)では、ライブ当日までのドキュメントが描かれているが、互いに意見をぶつけあうことで何でも言い合える仲、“本当の15期”がスタートしたという。番組タイトルにもあるが、高橋みなみが卒業を前にバトンを受け渡した世代と言える。

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