アンコールの演奏が終わり、ミュージシャンたちが舞台袖に捌けて客電が点いても、心地好い疲労感に包まれつつその場でしばらく呆然としていた。つい先ほどまでステージ上で繰り広げられていた超越した演奏の応酬、そして圧倒的な資質を備えたボーカリスト二人による神がかり的なパフォーマンス。“音楽”という言葉の意味そのものが次々に生まれては発散されていく現場に立ち会えたことの喜びを噛み締めながら、今すぐにでもあの瞬間にまた戻りたいと思えた、かげがえのない一夜。それが、ハナレグミと中村佳穂によるツーマンイベント『HOW BEAUTIFLOW!!』東京公演だった。

　ハナレグミ・永積 崇と中村佳穂、二人の出会いは2022年の『FUJI ROCK FESTIVAL'22』に遡る。中村が自身のライブ中に「家族の風景」を口ずさんだところ、それを耳にした永積が喜びのあまりステージへ飛び入りしたのが初対面だったという。そのエピソードからしてあまりに自由すぎるのだが、世代を超えてシンパシーを覚える部分があったのだろう。幾度かの共演を経て、新たに立ち上げるこのイベントで改めてこの2組でがっつりとツーマンをやりたいとハナレグミ側から声をかけ、約1年に渡ってじっくりと企画され、京都と東京の2カ所での実現に至ったのだ。

　ソールドアウトとなったNHKホールのステージに永積と中村が登場すると、1曲目にハナレグミの楽曲「音タイム」をデュエットした。ゆったりと流れるピアノの独奏にのせ、時にのびやかなロングトーンを、時に自由にフェイクやスキャットを聴かせていく二人。そこに男声・女声のコーラスも加わって豊穣なハーモニーを響かせると、客席からは早くもクライマックスを迎えたかのような大きな歓声が送られた。

　ステージを後にした永積と入れ替わりでバンドメンバーが加わると、中村のライブパートへ。中村はステージ中央にある電子ピアノを立って弾いたまま、今日のツーマンを迎えた思いやハナレグミと共演できる喜びを吐露するように、（合間に「家族の風景」の一節を織り交ぜたりしながら）即興で弾き語りをしていく。そして「今日は全力で音楽をしていきます。中村佳穂、45分間楽しんで歌いたい」と語ると、2ndアルバム『AINOU』からの人気曲「きっとね！」を披露。躍るように歌とピアノを奏でては、まるで魔法を使っているようにグルーヴを支配していく。かと思えば、中村がフリースタイルな歌を挟んでいくうちに、演奏陣も当意即妙に次の曲へとシームレスにつないでいく。

　今回のイベントは、ハウスバンドが全編を通して演奏を担当するという構成。バンドマスターとしてすべてのアレンジを手掛けた宮川純（Key）を中心に、伊吹文裕（Dr）、越智俊介（Ba）、高木大丈夫（Gt）、植松陽介（Cho）、稲泉りん（Cho）と、30代の気鋭の音楽家たちが集結した。その多くが中村と度々セッションを重ねてきたこともあってか、実験的かつ即興的なアプローチを繰り広げながらも、しっかりと歌に寄り添っていくバンドサウンドが見事だ。

　民族音楽のように記憶の奥底を揺り起こしながらも徹底的にエクスペリメンタルなサウンドに痺れる「LINDY」、訥々としたピアノの弾き語りで深淵へと誘う「忘れっぽい天使」と振り幅の大きなアプローチで、中村はオーディエンスの心を激しく揺さぶっていく。以前、ハナレグミは自身のライブについて「究極的には、僕は聴く人を一人にしたい。ライブを観に来てワーッって楽しんでるんだけど、ある瞬間にものすごく孤独になるような。そういうエッジを立たせたいって思いながら、音楽を作ってる」と語っていたのだが、この日、中村のパフォーマンスを観ながらその言葉を思い出していた。そして「This is me. これが私、中村佳穂でした」と挨拶し、ラストに「さよならクレール」をカオスにぶっ放したまま自身のライブパートを駆け抜けると、会場中が大きな拍手と歓声に包まれた。

　再び永積がステージに登場して「NHKホールが崩れ落ちるかと思うぐらい素晴らしい！」と中村のライブパートを絶賛すると、このイベントを発案した時の思いや二人の出会いを振り返った。そして永積は、精神科医でミュージシャンの星野概念と中村佳穂が対談した際に歌詞を作る時のモチーフについて語った発言を引用しながら、「佳穂ちゃんは『私は過去を書かない。未来からくるインスピレーションで歌詞を書いている』と話していたのが印象的だった。僕はまったく逆で、完全に過去を振り返って歌詞を書くタイプ。だけど僕らは背中合わせに立ちながら、お互いに今を写しとっているんだろうな」と語った。そして永積によるアコースティックギターの伴奏で中村の楽曲「そのいのち」を二人で歌い、中村はステージを後に。お待ちかねハナレグミのパートへと突入した。

　ハナレグミのライブは、アカペラのビートやフットストンプ、そしてベースで繰り広げられるポリリズムが印象的な、アフロカリビアンの曲「11DANDY」から幕を開けた。続いて、ゆったりとしたソウル調の「Quiet Light」やグルーヴィな「Peace Tree」が披露されると、ここ最近のハナレグミのソロライブとはアレンジの雰囲気がだいぶ違うことに気付く。それもそのはずで、鍵盤の宮川純とドラムの伊吹文裕以外のバンドメンバーが永積と共演するのは、この『HOW BEAUTIFLOW!!』が初めてなのだ。いつも以上にソウルミュージック寄りなアレンジではあるのだが、黒っぽくなりすぎず現代的な印象に着地している。そのあたりはとくに伊吹のタイトでいて表情豊かなドラムと、越智の卓越したベースによるリズム隊が大きく影響しているのだろうか。馴染みのナンバーも異なる魅力を見せてくるのが面白い。そうした刺激を、おそらく永積自身も感じているのだろう。自分よりも一回りほど世代が下のミュージシャンたちによる鋭敏で盤石なバンドサウンドに囲まれながら、いつもとはまた違った音楽の旅と、新鮮な景色を楽しむ永積の姿がそこにあった。

　冒頭3曲でガラリと空気を変えた永積がアコギを抱えると、中村とハナレグミを結びつけた「家族の風景」をあらためて歌い始める。ギターの高木はこの曲でペダルスティールの美しい音色を響かせる。後日、高木がSNSに投稿していたが、彼にとってハナレグミは学生時代からの憧れの存在で、いつかこの曲でペダルスティールを弾くのが夢だったという。初共演とは思えない相性の良さを感じさせる演奏で、ハナレグミの世界に溶け込んでいた。そして、宮川がハモンドオルガンの独奏で息を呑むような名演を聴かせると、永積のボーカルと植松と稲泉のコーラスが加わり「ハンキーパンキー」を歌いあげる。まるでゴスペルを思わせるソウルフルなオルガンと、天から光が射すような美しく重厚なコーラスを従えた永積の歌は、この曲の持つ普遍的なメッセージをいつも以上に色濃く印象付けた。

　大きな拍手を送られた永積は、「歴史のあるホールで自分としても新たな挑戦ができて、そこにこんなにたくさんの人が集まってくれたことが嬉しい」と感謝を述べると、「だけどやっぱり、ハナレグミとしては踊らせたい！」と「独自のLIFE」で盛り上げる。永積は、江戸アケミ（じゃがたら）の名言「自分の踊り方で踊ればいいんだよ」をイメージしつつ「君の踊りが見たいんだ、君の体から出てくる動きが見たいんだ」と総立ちになった客席に向けてシャウトし、プリミティブなファンクチューン「か！た！！かたち！！！」へなだれ込む。するとステージには中村が登場し、永積と中村による自由すぎるリズム遊びを展開していく。濃密なアフロビートとオーディエンスの熱気がトグロを巻いて、この日の最高潮を迎えた。曲が終わり、中村がステージを後にしてもザワザワと余韻が冷めぬ中、永積は今回の共演を振り返って「（中村の歌は）声を出すことにためらいがない。同じ声を出すものとして引っ張られるし、一緒にできることが光栄です」と改めて感謝とリスペクトを語ると、いよいよ本編ラストの曲へ。高木による流麗なギター独奏によるイントロから始まる「光と影」は、原曲が持っていたソウルバラードのエッセンスを丁寧に抽出したようなアレンジで奏でられ、やわらかくあたたかな光がNHKホールに降り注いだ。

　鳴り止まない拍手と歓声に応えるように再びステージへ現れたハナレグミと中村、そしてバンドメンバー。アンコールに選ばれたのは、中村が大学生の頃に作ったもので、永積も大好きな曲だという「get back」のセッション。中村が自在なアドリブで奔放に歌えば、永積もまるでスタンダップコメディのように爆笑を誘うフリースタイルで応戦する。さらにはコーラスの植松と稲泉も加わり、ピースフルな即興バトルで大団円を迎えた。中村が「すごい楽しかった！」と爽やかな笑顔で叫ぶと、永積も「（このイベントは）みんなでずっと大事に続けていきたい」と語った。

　ステージに立った音楽家全員のスキルが恐ろしいほどにハイレベルなだけでなく、それらがぶつかり合って化学反応を起こすと音楽はどこまでも高みへと上っていくのだという事実を、これでもかとばかりに見せつけた、ハナレグミ×中村佳穂『HOW BEAUTIFLOW!!』。たった2本の公演だけではもったいなさすぎるこの企画、ぜひとも第2弾、第3弾と継続していってほしいものだ。