ME:I MOMONAの“人として”の温かさーー誕生日を機に振り返る挑戦と努力の軌跡、仲間とファンへの誠実な愛

　ME:IのMOMONAが10月22日、22歳の誕生日を迎えた。今年もSNSなどで多くのファンからお祝いの言葉が寄せられている彼女。リーダーとしてグループを牽引するMOMONAの魅力に改めて迫ってみたい。

「あなたの人生に、私を置いてくれてありがとう」

　MOMONAと言えば、まず真っ先に目を奪われるのが、安定したハイレベルなパフォーマンスである。どの角度を切り取っても息を呑むほど完璧に仕上げられたダンス、ピッチの安定した歌声、アンニュイな空気感から射貫くようなクールな視線、キュートな笑顔まで楽曲のコンセプトや歌詞の内容に合わせてクルクルと変わる表情。10代前半から努力を重ね、表舞台で活躍してきたからこそ、彼女の中には表現の引き出しが豊富にあるのだろう。ステージの上やカメラの前でのMOMONAの存在感は、“カリスマ”と言っても過言ではないほど格別だ。

　ステージ上でクールかつ美しく輝くMOMONAだが、ファンや仲間を心から大切にする愛情深い人でもある。たとえば、ファンに対しては、『PRODUCE 101 JAPAN THE GIRLS』（以下、『日プ女子』）のコンセプトバトルで課題曲の「&ME」を披露した際、番組の公式YouTubeチャンネルに投稿された自身の“推しカメラ”映像のコメント欄にこんな言葉を残していた。

　「私を応援してくれる支えてくれるあなたの人生に、私を置いてくれてありがとう。この夢を一緒に追う中で、私と同じくらいもしかしたらもっと、不安や焦り、色んな感情になる事があるかもしれません。ずっと一緒に、闘ってる事を知っています。私は応援してくれるすべての人に、笠原桃奈を応援して良かったって、幸せだな報われたなって思ってもらうまで、絶対に終わらないから！最後までてっぺんだけを狙いにいきます。見ててください！！」（一部抜粋／※1）

　オーディション中のファンの心境を慮りながら、自身を応援してくれることへの感謝の気持ちと、未来への約束をしたためた文章に、当時多くのファンが胸を打たれたのは想像に難くない。

　MOMONAの仲間想いな姿は、『日プ女子』のクラス分けテストでも見られた。オーディションの序盤、COCOROとともに“rebloom”というユニットでYOASOBIの「アイドル」を披露したMOMONA。パフォーマンス終了直後に発表されたクラス分けの結果について、自身が最高評価のAクラスを獲得してもあまり表情が変化しなかったのだが、COCOROがAクラスの評価を受けた際は喜びを爆発させていたのだ。この姿は多くの視聴者の心を掴み、YouTubeやSNSでは彼女の人柄に共感するコメントが多数寄せられていたことを覚えている。

　挑戦と努力を続け、何事も全身全霊で取り組む姿も、MOMONAの大きな魅力のひとつである。現在の華々しい活躍からはとても想像できないが、彼女は以前の活動の中で、自分のことを「落ちこぼれ」だと思っていた時期もあったという（※2）。そんなMOMONAが『日プ女子』期間から圧倒的なパフォーマンス力を発揮できたのは、表からは見えないところで、ひたむきに努力を重ねていたからだろう。そして、『日プ女子』ポジションバトルでBLACKPINK「Shut Down」をカバーして自作リリックを加えてラップに初挑戦したり、ファイナルステージでは課題曲「想像以上」でメインボーカルに挑戦して爪痕を残したりと、自ら未知の扉を開けて全力で新しい自分を見つけにいく姿はとても頼もしく、心に響くものがあった。