HiHi Jets 髙橋優斗、美 少年 那須雄登、少年忍者 久保廉……先輩から後輩へ受け継がれる“野球魂”を宿したジャニーズJr.たち

　美 少年の那須雄登も、野球経験者として名前が挙がるひとりだ。今年1月には髙橋と共に、レギュラー出演しているラジオ番組『らじらー！』（NHKラジオ第1）と日本プロ野球選手会とのコラボレーション番組『ジャニーズ Jr. “超プロ野球派”宣言』のMCを務めた。

　また、ジャニーズJr.で少年野球出身と聞いて思い出されるのは、最近だと少年忍者の久保廉かもしれない。入所したばかりの頃、坊主頭でセンターに抜擢された姿をいまだに思い出すファンも少なくないだろう。

　今年2月に放送されたバラエティ特番『ジャニーズJr.CHAMP』（中京テレビ）内の企画「ストラックアウト」では、野球のピッチングのコントロールを競う競技に、野球経験者として先に挙げた髙橋、那須、久保に加え、久保が所属する少年忍者から元木湧と檜山光成が参加した。そして、このストラックアウトで大活躍を見せたのが、まだユニット無所属のジャニーズJr.である千井野空翔だ。番組内でも埼玉県選抜に選出された経験を語った通り、目を見張るようなピッチングを披露し、ファンのあいだでも話題となった。この番組出演以降、甘いマスクとスラリとしたスタイルも相まって人気が上昇し、8月に開催されるイベント『マイナビ サマステライブ2023 俺たちがミライだ！！』の限定ユニット・ミライBoys 24にも選抜された。まさに、得意な野球をきっかけに掴んだチャンスとも言えるだろう。

　ジャニーズにとって、野球が得意であることで受ける恩恵は非常に大きい。まず、わかりやすく、スポーツが得意である姿を見ることで「かっこいい」と思える魅力を持っている。スポーツで輝く瞬間は、今も昔も、目を惹く力があるのだ。そして、ジャニーズのなかでも活躍する場が多く、比較的恵まれているとも言える。加えて、野球が好きな先輩メンバーと、スポーツをテーマにした番組や企画等で共演する機会も多く得られる。また、そうしてできた先輩との関係性も、野球を通じて彼らの認知度向上に繋がっている。言わば、ジャニーズに脈々と受け継がれる“野球魂”が、今なおジャニーズJr.のチャンスを生み出すきっかけとなっている。

　7月に入り、夏の高校野球も予選が始まっており、これからさらに野球が注目を集めることだろう。ジャニーズと言えば野球、というイメージは昔から強かった。そのイメージを受け継ぐべく、未来のスター候補であるジャニーズJr.が“野球魂”を胸にさまざまな場で活躍していくことが期待される。