乃木坂46、5年目のバースデーライブで開いた“第2章”の扉

「次世代」という言葉を振り払う若きエースたち

「『次世代』という言葉に違和感がある。1期生は可愛くて、面白くて魅力的で。次の世代が来なかったらどうしようと思ったし、『次世代』と言うことでチャンスがなくなっていくように感じた。いつも私は『今の世代』になりたかった。飛鳥、みなみ。歳が近い二人がいて嬉しいです。もう私たちは『次世代』ではないですよね」（堀未央奈・3日目幕間映像にて）

　「次世代」という言葉は、若い才能をフックアップする際に一番便利で効果的なフレーズだが、ともすればそれは「呪い」にもなる。グループ初期のフロントメンバーであった星野みなみ、7thシングル表題曲「バレッタ」で研究生からセンターへと抜擢され、鮮烈なデビューを飾った堀未央奈、15thシングルでセンターポジションを射止めた齋藤飛鳥。いずれもエース級のアイドルだが、年上メンバーが最前線で活躍する状況と、彼女たちの若さ故に「次」という言葉を与えられがちだ。

　だが、3人とも時期は違えど一度アンダーメンバーとしての経験をしっかりと積み、選抜常連メンバーにはない強さを携えていまのポジションへと返り咲いたし、今回のバースデーライブでは多くの楽曲に登場し、大きな役割を果たしたことは間違いない。より対外的な露出が増えるであろう2017年、3人の若きエースはグループの可能性をどこまで拡張してくれるのだろうか。