実は藤原純友の出自には、大きく分けてふたつの見方がある。ひとつは、系図通りの藤原北家の貴族。だが、もうひとつは、伊予の豪族、越智氏の流れである高橋氏の出身ではないか、というもの。

　実際、昭和の大河ドラマ『風と雲と虹と』の原作

のひとつになった海音寺潮五郎の小説『海と風と虹と』（朝日新聞社）では、後者の純友＝伊予出身説が採られている。純友は元々、海に生きる人たちの問題意識を共有していたから、後に海賊となった、という考えだ。

　これは非常にわかりやすい。生まれた地域の問題は肌で感じやすいもので、ならば、海賊とのつながりも深いだろう。

　でも、近年の研究では、純友はどうやら、本当に藤原北家の出自だったのでは、という見方が強い。

　ちなみに北方謙三が純友を描いた小説『絶海にあらず』（中公文庫）では、こちらの説が採られている。そして、この前提に立つと、やはり思ってしまう。

「都出身の貴族が、何が悲しくて海賊の首魁になる？」

　純友に関しての記録は少ないが、ある時期に伊予掾（いよのじょう）という官職に就いたことはわかっている。地方の国に置かれた四等官の守（かみ）、介（すけ）、掾（じょう）、目（さかん）ひとつであり、伊予国の行政におけるナンバー３ということだ。近い時期に一族のひとりが伊予守になっているので、そのおこぼれかもしれない。

　どちらにしろ、都の貴族の視点で見ればたいした役職でなく、中央での出世はない身分。ただし、任地においてはトップ３だ。

　そして、このように地方に任じられた貴族たちの多くは、その任地で土着していった。都に帰っても食い扶持がないからだ。関東では、それが武士となった。

　純友も任期が終わっても伊予に留まった。つまり、馴染んだのだ。

　現在でも愛媛県北岸から眺める瀬戸内海は美しい。だが、彼が馴染んだのはその風光明媚さだけではないだろう。そこに生きる人たちとの交流があり、生活がある。現地で得た知己たちの悩みや苦しみさえも理解したのではないか？

「なあ、伊予掾（純友）、海は好きか？」

　瀬戸内を走る船団と、そこに沈む黄金の夕日を眺めながら、伊予の人たちにそんなことを聞かれる純友の姿が目に浮かぶ。

　いや、彼が伊予に任官した時期には、すでに瀬戸内の海賊活動は活発だった。航行する船を襲い、積み荷を奪うなどの行為があちこちで起こっていた。

　任地の問題なので、純友がこれと向き合ったのは容易に想像できる。彼は海のアウトローたちと、なぜ、そうなったかさえ共有したはずだ。

「伊予掾、がまんできないことがある」

　それさえも聞いていただろう。

　だから、少し後に海賊たちが大きな反乱を起こしたとき、朝廷は純友にその追捕を命じたようだ。結果、この時点での反乱は収まった。純友は海賊たちを説得したのだろう。

　でも、ここまでだった。939（天慶2）年、純友は配下の藤原文元が抱える備前の紛争に介入し、備前介だった藤原子高（ふじわらのさねたか）を襲撃。鼻と耳を削いだ。

　恐ろしい暴挙だが、これは中国王朝に伝わる刑罰のひとつにも見えるし、何らかの報復にも思える。とにかく、この時点で純友は海賊の首領となった。

　ちょうど、関東では平将門が朝廷への反旗を鮮明にしていた。都ではこちらの対応に追われ、純友には「従五位下」の官位を贈り、懐柔しようとしている。

　対する純友もこれを受け、落としどころを探した節がある。