乃木坂46 山下美月、久保史緒里、梅澤美波が牽引するグループの未来　三者三様の活躍が示す“3期生”の時代

　乃木坂46が1月27日にリリースする26thシングル『僕は僕を好きになる』は、グループが結成10周年を迎える2021年に初めて届けられる作品だ。昨年11月25日オンエアの『ベストアーティスト2020』（日本テレビ系）での初披露から、新衣装、ジャケット写真、MV……とゆっくりと時間をかけて浸透させていった本作は、10カ月ぶりの、白石麻衣の卒業後初のシングルである。新章に向かう乃木坂46の新センターに選ばれたのは山下美月。そして、彼女を支える両隣には久保史緒里と梅澤美波の2人が据える。そこにあるのは3期生という強固な絆であり、乃木坂46という大きな看板を背負う責任感と実力だ。

　乃木坂46には2期生の堀未央奈がセンターに抜擢された7thシングル『バレッタ』を機に、3期生から大園桃子と与田祐希のダブルセンターの形を取った18thシングル『逃げ水』、4期生から遠藤さくらが先頭を任せられた24thシングル『夜明けまで強がらなくてもいい』という、ある種の次世代を広くお披露目する機会がある。言ってしまえば、それ以外のシングルでは西野七瀬や白石麻衣、齋藤飛鳥といった1期生が代々センターを歴任してきたのが実情である。

　そういったグループの背景を考えると、今回の山下センターがどれだけの重責を担っているのかが分かるはずだ。これまでのセンターの形式とは逸脱した、3期生からの2度目のセンター。同時にそれは単なるお披露目などではなく、彼女（たち）が乃木坂46の今を担う世代であることを示してもいる。

　2020年、コロナ禍に直面しながらも、写真集『忘れられない人』が累計発行部数18万部の大ヒット、映画『映像研には手を出すな！』への出演とさらに個人しての活躍の幅を広げていった山下。最近では、その天性とも言える“あざとさ”が『あざとくて何が悪いの?』（テレビ朝日系）への出演や『ヒルナンデス！』（日本テレビ系）水曜レギュラーなどで広く知られ、これまでにない乃木坂46のイメージを確立している印象だ。

　そんな山下も、白石や齋藤といったセンターの背中を見ながら、乃木坂46の最前線の空気を長く体感してきた。SHOWROOMでの配信や各所でのインタビューにて、山下が口々に話しているのは、今の乃木坂46が強く纏っている温かな空気感を次に繋げていきたいということ。“乃木坂46らしさ”とはその年代や焦点に置くメンバーによっても変容してくるものだが、通底した空気感は変わらずに、また新たな乃木坂46の色を描き足していくのが山下の使命とも言えよう。