3期生以降で白石への憧れが人一倍強いのが、梅澤美波。『乃木坂工事中』のプレゼン企画で白石に紹介された梅澤は、同番組内で「乃木坂46を好きになったきっかけも白石さんだし、オーディションを受ける勇気をくれたのも白石さん」「今までもこれからもずっと憧れです」と思いを伝えていた。梅澤がセンターを務める「空扉」では、そんな憧れの白石が姉役として出演し、2人だけの共演シーンも存在している。

　白石の卒業を受けて様々なメンバーがコメントをしているが、そこに共通してあるのが白石の存在の大きさ、そして白石の分までメンバー一人ひとりが乃木坂46を背負って立つという覚悟。堀未央奈は『のぎおび⊿』（SHOWROOM）で「『安心して卒業できる』と残ったメンバーに対して期待をかけてくださっている優しい言葉を見て、私たちがそういう思いを引き継いで頑張っていかないと」と決意。新内眞衣はパーソナリティを務める『乃木坂46のオールナイトニッポン』（ニッポン放送）で「まいやんが完璧な人間だから、私たちもちゃんとしなきゃって背筋が伸びる存在。背中が大きすぎる」と白石の偉大さに触れた。

　白石の卒業コンサートの日程は未定とされているが、生田絵梨花のブログにある「5月までベタベタしたいと思います」という一文から大体の時期が読み取れる。「後輩も頼もしく成長していき」と白石が卒業を決意したように、彼女が乃木坂46を抜けても、さらにグループは人気を加速させていくだろう。乃木坂46は白石だけではなく、齋藤飛鳥、堀、山下美月、遠藤さくらといったそれぞれの世代の厚みがグループをさらに大きくしているからだ。

　卒業後、白石はすでに活躍している女優やモデル業を続けていくと明言している。ふと思い出すのが、『#乃木坂世界旅』（AbemaTV）で松村と話していた「卒業生とかでもう一回集まって、レアなその時だけのCD（を出すとか）。また違うと思うな。いいね、楽しみだね、これからも」という言葉。「一生大切な人たちだよ、乃木坂のメンバーは」というのは、桜井が卒業コンサートで言った一言だが、家族や友達を超えた特別な絆が乃木坂46には生まれている。それは卒業メンバーにも。「次は外側から乃木坂を支えていけたら」と変わらずバックアップしていくと誓う白石と乃木坂46の関係性はこれからも続いていく。

■渡辺彰浩
1988年生まれ。ライター／編集。2017年1月より、リアルサウンド編集部を経て独立。パンが好き。Twitter