『蓮ノ空』ラブライブ！大会、“全員で叶える夢”の終着点は？　決勝プレーオフ前に振り返る軌跡

　世の中に溢れる様々な作品の中には、作品と同じ時間を過ごすリアルタイムコンテンツだからこそ得られる様々な体験や感動が存在する。2023年から展開されている、石川県金沢市の伝統校・私立蓮ノ空女学院を舞台にした『ラブライブ！蓮ノ空女学院スクールアイドルクラブ』（以下、『蓮ノ空』）もその1つだ。

　『蓮ノ空』は部活動としてアイドル活動を行う“スクールアイドル“の女子高生たちを扱ったメディアミックス作品『ラブライブ！』シリーズの1つで、アプリ『Link！Like！ラブライブ！』を中心に、ストーリー配信や楽曲リリース、3DCGライブやキャストによるリアルライブ開催などの展開がなされている。『蓮ノ空』の特徴は、作中の時間と現実の時間が連動した“リアルタイム性”。そのため、進級や卒業といったグループのメンバー構成に直接影響するような出来事も含め、スクールアイドルが限られた時間の中で放つ青春の煌めきが歴代シリーズ以上に色濃く出た作品となっている。

　現在の『蓮ノ空』104期生の9人は、スクールアイドルの大会『ラブライブ！』の真っ只中で、その全国大会の優勝決定プレーオフが1月26日20時からアプリとYouTube公式チャンネルで無料生中継予定。「主人公ユニットなのだから、メタ的にも優勝は既定路線では？」と思う人もいるかもしれないが、後述する様々な要素もあって、優勝の行方どころかどのような中継内容となるのか予想ができないのである。

　前置きが長くなったが、このコラムでは『蓮ノ空』の『ラブライブ！』大会の軌跡を中心に振り返ることで、“蓮ノ空のこと好き好きクラブのみなさん”（『蓮ノ空』のファンの総称）の決勝プレーオフへの期待と熱量がどのような形で育まれてきたのか、その一端を紐解いていければと思う。

　『蓮ノ空』で最初に『ラブライブ！』の大会が描かれたのは蓮ノ空女学院103期の6人で挑んだ前回大会にあたる2023年10月の地区予選で、大会特有のピリッとした雰囲気の中、スリーズブーケ、DOLLCHESTRA、みらくらぱーく！の3ユニットがそれぞれ楽曲を披露した。『ラブライブ！』大会を現実の世界からリアルタイムで応援できるという初めての出来事だったこともあって、蓮ノ空のこと好き好きクラブのみなさんだけではなく、『ラブライブ！』シリーズを長く見てきた多くのラブライバー（『ラブライブ！』シリーズのファンの総称）の間でも話題となった。3ユニットすべてが地区予選を突破したものの、北陸地方予選から全国大会へ進めるのは1組のみ。様々なトラブルを乗り越えて彼女たちが出した答えが、スクールアイドルクラブ全員での1つのユニットではなく、3ユニットの特徴と個性を維持したまま“6人で歌うこと”だった。

　北陸地方予選で披露した「Link to the FUTURE」のアーティスト表記が各ユニットの集合体となっているのはそういった経緯があるためだ。特に各ユニットの衣装で歌っていた6人が、曲の途中で衣装チェンジして1つに繋がる演出は、蓮ノ空の伝統や思いを未来へ繋ぐ決意を楽曲で表現した象徴的なパフォーマンスであった。

　しかし、103期の『ラブライブ！』大会は結果として全国大会敗退で終わってしまう。活動記録（アプリ内のメインストーリー）で全国大会の模様も描写されないままあっけなく敗退となってしまったが、メンバー各々が悔しさを吐露し、「来年は必ず優勝を！」と誓いながら103期の『ラブライブ！』大会は幕を閉じる。この頃、現実世界では2023年12月に行われた『ラブライブ！』シリーズと『アイドルマスター』シリーズによるコラボフェス『異次元フェス アイドルマスター☆♥ラブライブ！歌合戦』と、2024年3月に行われた『ラブライブ！』シリーズ合同ライブイベント『ユニット甲子園 2024』をきっかけに――あえてこのような表現をするが――世間に“見つかった”ことで作品の注目度が急上昇。蓮ノ空メンバーの『ラブライブ！』大会に懸ける想いが多くの人に共有されることとなったのだった。