5月20日、NEEのギター＆ボーカル・くぅが5月12日に逝去していたことが発表された。享年25。あまりにも早すぎる死だ。彼の体調不良によりフェスへの出演をキャンセルすることがアナウンスされたばかりだったが、きっとまたすぐにステージに帰ってきてくれると信じていた。間違いなく、今年の夏はNEEにとって、さらなる飛躍を遂げるシーズンになるはずだったからだ。悔しくてたまらない。訃報に接してからもう1週間以上経つが、「なんでだよ」という思いが消えることはない。

　個人的な話をさせてもらえれば、NEEは僕にとってはデビュー当時から何度もインタビューさせてもらい、そのたびに加速度的に成長する姿を目にしてきたバンドである。その中心にいたフロントマンが突然この世からいなくなってしまった。知らせを聞いた時はショックで言葉が出なかった。まだまだ、僕はくぅの作る音楽を聴きたかった。彼がライブで見せるヒーローのような輝きをもっと目にしていたかった。ステージの真ん中でゴーグルをつけて「ボキは最強」ポーズを決める彼は、僕だけでなく、多くのファンにとって希望そのものだったのだ。

　広島で暮らしていたくぅが「バンドをやりたい」という思いを胸に1人ヒッチハイクで上京したところからNEEの歴史は始まった。そして彼はネットの掲示板で大樹（Dr）と出会い、ライブハウスでバイトをしていたかほ（Ba）と出会い、ラストピースとして夕日（Gt）を迎え入れて、今のNEEになった。とても個性的なメンツ。ボカロP・村上蔵馬としても活動していたくぅの独特の作曲センス。NEEは始まりの時点から、いわゆるライブハウスのバンドシーンからはみ出した存在だった。そのはみ出しっぷりゆえに悩み苦しんだこともあっただろうが、くぅは自分が生み出す音楽を信じ、メンバーはそんなくぅのことを信じ、彼らは彼ら自身のやり方で、少しずつ世界を切り拓いていった。

　結成2年目、2019年の元日に、彼らは「歩く花」のMVをYouTubeで公開した。後にインタビューした際、彼らはこのMVがNEEにとって最初のターニングポイントだったと振り返っていた。そこからNEEの名前は音楽ファンの間でじわじわと浸透し始め、ライブの動員も増えていくことになる。「下僕な僕チン」「万事思通」……今もNEEのライブで欠かせない名刺のような楽曲たちを次々と発表していく中で、2020年8月、ついに決定打となる楽曲がドロップされた。そう、「不革命前夜」である。こむぎこ2000によるアニメーションMVも話題となり、この楽曲は瞬く間に広がっていった。その後の活躍は、多くの人が知るところである。彼らはライブの規模をどんどん拡大しながらステップアップしていき、2021年9月についにメジャーデビューを果たした。

　DTMに精通したくぅによるソングライティングとアレンジ（一度彼が使っているLogic Proの画面を見せてもらったことがあるが、そこには異常な数のトラックが並んでいた）、MVやアートワークなどで見せる鋭敏なセンス、そして4人のメンバーの強烈なキャラクターと真摯に観客と向き合う姿勢。NEEというバンドの魅力はたくさんある。だが、多くの、特に若いリスナーが彼らの音楽に共感し惹かれたのは、くぅがいつだって“こちら側”の存在として、世界を見つめ、世界と戦い続けてきたからだ。そしてその戦いは作品を重ね、ライブを重ねるごとにどんどんタフで確信に満ちたものになっていったように思う。

　たとえば、これはいろいろなところで書いていることなのだが、僕は「月曜日の歌」の〈それに明日は／祝日なので／1人ぼっちの／僕はお留守番〉というフレーズが好きだ。どうしようもない孤独と、だからこそ感じられる希望と、そんな世界に向けられたユーモラスな皮肉。この曲を聴いたときに僕は、くぅが誰に向けて何を歌おうとしているのかがはっきりとわかった気がした。憂鬱で、生きづらさを抱えていて、それでも何とか生きているすべての人へ。くぅは自身の内面を見つめ、そんな自分を取り巻く世界に対して時に怒りを、時に嘲りを向けることで、このどうしようもない日々の中に生きるための小さな火種を灯し続けていた。