櫻坂46が10月18日に7thシングル『承認欲求』をリリースした。同シングルでは谷口愛季、中嶋優月、村井優、山下瞳月の4人が初選抜入りを果たすなど、今年1月に加入したばかりの三期生が躍進。一期生の土生瑞穂の卒業も目の前に迫る中で、未来の担い手である三期生の台頭は素直に喜ばしい。筆者は以前、「夏の近道」でセンターを務めたオールラウンダーの谷口、三期生の中でもずば抜けたダンス力を誇る村井、6thシングル『Start over!』収録の三期生曲「静寂の暴力」でセンターを務め、表現者としての才覚を見せつけた山下をピックアップしたが、本稿ではその3人を除いた三期生のメンバーを紹介したい。

中嶋優月

　7thシングル『承認欲求』での選抜入りに加えて、三期生楽曲では、「夏の近道」の谷口、「静寂の暴力」の山下に続いて、『Start over!』収録曲「Anthem time」でセンターに選ばれている中嶋。今年の5月には『MARQUEE Vol.150』（マーキー・インコーポレイティド）にて向井純葉とともに表紙を飾ったほか、様々な雑誌に出演するなど、じわじわと頭角を現している人気メンバーだ。初登場となったVlogでは淡々と喋っている姿から清楚キャラという印象があったが、『そこ曲がったら、櫻坂？』（テレビ東京系／以下、『そこさく』）で見せたのはバラエティクイーンとしての片鱗だ。「三期生 運動能力チェック！」では、前転ボールキャッチで高く上げたボールが自分の顔面にぶつかってしまうという狙ってもできない芸当を披露したかと思えば、「目指せ！アカデミー女優！櫻坂46演技力チェック！」では絶妙なアドリブを見せつけ、MCの土田晃之に「こんなトリッキーな芝居見たことない」と言わしめた。

　そんな中嶋が10月から『ラヴィット！』（TBS系）月曜日のラヴィット！ファミリーに決定。16日の放送で早くも番組恒例となるビリビリ椅子の洗礼を受けた際には、まだ本調子とはいかないもののリアクション芸にもしっかりと対応しており、今後の伸びしろを感じさせるものだった。共演者によって中嶋の魅力が引き出されていくことに期待したい。

小島凪紗

　小島凪紗は7thシングル『承認欲求』収録の三期生曲「マモリビト」で初めてセンターに立った。同曲で小島はダイナミックなダンスと繊細な表情で魅了しており、これまでセンターを務めてきた谷口や山下らの表現力に劣らぬパフォーマンスを見せている。普段の小島は7thシングルに収録されている個人PV「アドリブ高校３年S組 凪紗先生」のような天真爛漫な笑顔が魅力のメンバーではあるが、「マモリビト」で見せているのは苦しみながらも前へと進んでいく力強い決意。安易にこの言葉を使いたくはないが、彼女もまた“櫻坂46らしさ”を受け継いでいるのだと感じる。

　公式ブログで小島は「三期生のみんながいてくれたから、最後まで撮影できたと思います。本当は私がその立場にいなければいけないのに、助けてもらってばかりです」と同期への感謝を綴っていた（※1）。だが、『B.L.T.2023年11月号』（東京ニュース通信社）のインタビューでは「なぎ（小島）は本当にメンバー思いなんですよ。前に私がちょっと言葉に詰まった時も、『（小島の声マネをしながら）でも、ゆづはすっごく〇〇で〜』って、すかさずフォローに入ってくれて」と語る中嶋に対して、小島が「それはメンバーの良いところをたくさん知っているからで、困っていたら力になりたくちゃっちゃうんです」と話しており、小島の優しさは同期の支えになっているようだ。11月25日、26日には『3rd YEAR ANNIVERSARY LIVE』の開催も控えており、おそらく初披露となるであろう「マモリビト」のパフォーマンスにも注目したい。