「私たちはずっとμ'sです！」

　2016年4月1日、東京ドームで聞いたμ’s・新田恵海との約束を、今でも鮮明に覚えている。μ’sはこの日、声優ユニットとしての活動に一区切りを打った。そして新田が演じる高坂穂乃果は、劇場版『ラブライブ！』で「すごいのはA-RISEやμ'sだけじゃない！スクールアイドルみんななんだって」と、スクールアイドルとして“輝く”ことの尊さを語っていた。

　2020年1月18日、彼女たちの屈託ない主張を体現するように、スクールアイドル同士が手に手を取り合い、“輝き”を放つ光景を目の当たりにした。『ラブライブ！』シリーズより、全4ユニットがさいたまスーパーアリーナに集結した『LoveLive! Series 9th Anniversary ラブライブ！フェス』初日公演のことだ。

　この日一番の後輩ユニットとして登場した虹ヶ咲学園スクールアイドル同好会。全員曲「TOKIMEKI Runners」で始まった彼女たちのステージは、どこかあどけなさを残しながらも、先輩の背中を追いかけようとするまっすぐな意志も感じられる。

　また、シリーズ史上初となるソロ活動を中心としたユニットとして、メンバーが一人ずつパフォーマンスする場面も。田中ちえ美（天王寺璃奈役）は「ドキピポ☆エモーション」で、誰もが応援したくなる“璃奈ちゃんボード”コールを披露。すると、鬼頭明里（近江彼方役）が「眠れる森に行きたいな」で、ステージ上のベッドでまどろんでみせたりと、未だ開拓中のスクールアイドルという表現の幅の広さを実感させてくれた。

　次なるバトンを受け取ったのは、AqoursとSaint Snow。CYaRon!など、Aqoursメンバーのユニット曲はもちろん、Saint Snowによるシャウトと切れ味鋭いラップを交えた歌唱スタイルは特に圧巻だった。なかでも「Believe again」では、アニメ劇中での文脈も相まり、サウンド同様のハードさを追求しながらも、田野アサミ（鹿角聖良役）、佐藤日向（鹿角理亞役）の2名の笑顔が、楽曲の奥にあるだろう“何度でも青春を楽しみたい”という純な想いを届けるようでもあった。

　続いて、Aqoursが大型船に乗り込みセンターステージに出航。μ’sへの憧れを歌った「届かない星だとしても」と、自分たちだけの“輝き”に手を伸ばした「MIRAI TICKET」を続けて歌唱し、アニメ内での成長過程をなぞるかのようだった。思えば、今やシリーズの主力ユニットとなり、今回のイベントを牽引するというプレッシャーもあったはず。しかし、上記2曲やこの後の歌唱曲「君のこころは輝いてるかい？」を体験しただけでも、彼女たちの輝きがこれまで以上に力強くなっていると改めて知らしめられた。