映像と一緒に音楽を聴くという行為が完全に浸透した現在、優れたビジュアルや個性的なライブパフォーマンス、高い音楽性などを兼ね備えた、“目と耳で楽しませてくれる”アーティストの存在がさらにクローズアップされている。そこで今回はNEWS、菅田将暉、SKY-HIなどの新作を紹介したい。

　「KINGDOM」（『FIFAクラブワールドカップUAE2017』大会テーマソング）、「LPS」（フジテレビ系特番『NEWSICAL』スペシャルソング）などを含む9thアルバム『EPCOTIA』は“宇宙旅行”をテーマに掲げたコンセプチュアルな作品。m-floの☆Taku Takahashiが参加、近未来的なイメージをもたらすサウンドメイクによって、本作の世界観を的確に描き出している。現行のオルタナR＆B、80’s風ロック、昭和歌謡など、幅広い音楽性を含んだ楽曲を歌いこなすメンバー4人のボーカルもさらに進化。個々の声質、音域を活かしながら、巧みな歌割とコーラスによって楽曲の世界を増幅させる彼らの表現力は、結成15年目（4人体制になってから7年）を迎え、新たな充実期に突入しているようだ。

　米津玄師とのコラボレーションによる「灰色と青（＋菅田将暉）」、石崎ひゅーいの書き下ろしシングル「さよならエレジー」のほか、秋田ひろむ（amazarashi）、渡辺大知（黒猫チェルシー）、柴田隆浩（忘れらんねえよ）など、菅田将暉自身が尊敬するアーティストたちの手による楽曲が収められた1stフルアルバム『PLAY』。日本のロック、フォークを中心としたルーツミュージックに沿いながら、彼自身の生き方、価値観を直接的に反映させた歌からは、菅田将暉が音楽に向かう理由が明確に伝わってくる。もっとも印象的なのは、菅田が初めて作詞作曲を手がけたという「ゆらゆら」。自然体で新しい挑戦を続ける姿勢を描いたこの曲は、まさに彼そのものだと言っていい。

　“これぞブルエン！”と叫びたくなるエモ系ナンバー「灯せ」、J-POP的なメロディと失恋を描いた歌詞がひとつになった「グッバイ。」から、ブルエン風のシティポップ「coffee,sugar,instant love」まで。オーディエンスの期待に応えつつも“おまえらの想像の範囲には絶対に収まらない”という意欲が漲るBLUE ENCOUNTのニューアルバム『VECTOR』だ。圧巻はアルバムの最後に収録された「こたえ」の＜僕が出したこの声は／すべての人に届かない／でもそれでもいいんだ／あなたが笑ってくれれば＞という歌詞。自分たちの思いは完璧に届くことはない。それでもあなた（ファン）とともに進んでいきたいーーそれこそが、本作でブルエンが示したベクトルなのだと思う。