EXILE／三代目 J SOUL BROTHERSの小林直己が、ショーケース『NAOKI KOBAYASHI SPECIAL SHOWCASE 2026〜2027 “STAY FOR TEA”』を開催。11月7日に東京・THEATER MILANO-Zaで初日を迎え、歌、ダンス、芝居を融合したストーリー仕立ての舞台を展開し、オリジナル楽曲を初歌唱したほか、来春キングレコードからソロアーティストとしてデビューすることも発表した。

　ショーケースの舞台となるのは、森の奥にひっそりと佇む小さな紅茶屋“STAY FOR TEA”で、小林は、自身がブレンドした紅茶が『THE TEA GUIDE JAPAN』（紅茶のミシュランガイドのような雑誌）に掲載されることを夢見る、店主でティーブレンダーだ。EXILE NESMITHも店の共同経営者で小林の親友として登場。それぞれが夢に向かう姿やすれ違いなどさまざまなドラマが紡がれていき、そのときどきの感情が芝居やダンス、歌で表現されていく。観客は紅茶屋のお客さんとなって、ときに物語に参加しながら、人生の節目に際したキャラクターたちの決断を見守るという趣向だ。

　開演前の囲み取材で、ショーケースについて「以前から自分のメッセージとエンターテインメントを届けたいという思いがあり、ニューヨークのブロードウェイやロンドンのウェスト・エンドでミュージカルを観るなど、自分なりに勉強を続けてきた」と話した小林。さらに自身のティーブランド『Nojica』を立ち上げるなど紅茶好きで知られ、「みなさんに直接紅茶をふるまえるような場を作りたい」との思いとも重なり、この日のショーケースが生まれたという。「大好きな紅茶をテーマにした、舞台とストーリーを作れたことがうれしいです」とコメントした。

　繰り広げられるストーリーには小林自身も参加し、クリエイターチームとディスカッションしながら作っていったという。「それぞれの立場で迎える人生の節目を、キャラクターたちはどう迎え乗り越えていくのか。そういう部分にフォーカスした内容になっています。観に来てくださったみなさんが、経験したことであったり、共感してくださるようなものになったのではないかと思います」と話した。

　ロビーに一歩足を踏み入れると、小林セレクトによる紅茶のディフューザーのいい香りが観客を出迎え、物語の展開に合わせて客席にもいくつかの紅茶の香りが漂うなど、小林の“紅茶愛”がいたるところで感じられたステージ。舞台上で繰り広げられる会話劇はユーモアとウィットに富み、終始会場からは笑いがこぼれていた。また切ないシーンでは雨音をバックに渾身の演技が繰り広げられ、観客がステージ上の小林を静かに見守る場面もあった。

　物語は四章仕立てで、章ごとに小林がボーカルを務めるオリジナル楽曲が劇中歌として披露された。「僕が歌う姿は今回が初披露なので、誰も想像できていないと思います。だからこそみなさんの反応が楽しみです」と話していた小林。歌声はどの曲も無垢で温かかったことが印象的で、小林の人柄があふれるボーカルに、客席からは大きな拍手と歓声が送られた。アコースティックギターを弾きながら歌ったバラードは、大人の男としての哀愁も重なった。また、40歳を迎えた昨年に発売した1st写真集『Art ＆ Age』の購入者特典として発表された「ヨンジュウ」は、エレキギターをかき鳴らしながらパフォーマンス。熱い歌声で会場を魅了し、フロアには観客の打ち鳴らすクラップが響き渡った。物語の終盤には圧巻のダンスパフォーマンスでも魅せ、息を切らしながら紅茶を一気飲みして会場を沸かせる場面もあった。

　舞台パートの後には『AFTER TEA TALK』と題したトークコーナーが展開され、「いや〜初日終わった〜！」とホッとした様子の小林は、リラックスした表情で観客から集めた質問に答えていった。「三代目 J SOUL BROTHERSのメンバーを紅茶（お茶）に例えるなら？」というこのイベントにぴったりの質問には、「岩ちゃん（岩田剛典）はベルガモット、NAOTOさんはフルーツティー、（山下）健二郎は煎茶、ELLYはチャイ、ØMIはロイヤルミルクティー、（今市）隆二はダージリン」と、さすが“紅茶王子”（NAOTO命名）だけあって、淀みなく回答して会場を沸かせた。

　そして最後にキングレコードからソロデビューすることが発表されると、驚きと喜びの大歓声に沸いた会場。お祝いのケーキも登場し、観客と喜びを分かち合った小林。

「まさかこの年齢で、新しい扉を開くことができるとは思っていませんでした。やれる限り全力でやっていくので、これからも応援していただけたらうれしいです」

　開演前の取材では、ソロデビューについて「自分の言葉と音楽とエンターテインメントでメッセージを届けたいという思いは、グループで頑張れば頑張るほど募っていました。今は、ワクワクしているというのが正直な気持ち。自分の歌とパフォーマンスでしか伝えられないものがあるなと、今回の『STAY FOR TEA』を作る過程ですごく実感しました。『STAY FOR TEA』を観てくださったみなさんの笑顔が、デビューに向けての力になると思うので、まずは一歩ずつ頑張りたいです」と語った小林。ソロとしての目標を聞かれると、「言葉と歌で、直接届けるのはまだこれから。まずはみなさんの顔が見えて体温が感じられ、メッセージを届け合えるような規模のステージから、一歩ずつ進んでいきたい」と謙虚にコメントした。

　今回は、紅茶や人生の節目をテーマに、演劇を軸にした舞台というスタイルで展開された。次のアイデアもすでに浮かんでいるとのこと。新たな一歩を踏み出した小林直己の今後に注目だ。