今やビデオゲームとポピュラー音楽の関係はこれまで以上に深いものとなっている。その中でも、早くからその壁に挑み続けてきたのが、『リーグ・オブ・レジェンド』（League of Legends、以下LoL）や『VALORANT』などのeスポーツタイトルで知られるRiot Gamesだ。ゲーム内に登場するキャラクターたちが結成するバーチャルバンドは、まるで実在するアーティストのように活躍し、現実とゲームの境目を曖昧なものへと変えていく。

　その中でも、今、もっとも注目を集めているのは、来たる『LoL』の世界大会「2026 Season World Championship」のテーマソング（通称、「Worlds Anthem」）を携えて、2019年のデビュー曲「GIANTS」以来、約7年ぶりのカムバックを果たすTrue Damageだろう。『LoL』に登場する5人のキャラクター（アカリ、エコー、セナ、キヤナ、ヤスオ）によって構成された同グループは、「世界中から最高のアーティストを集めたコレクティブ」として描かれており、驚異的な完成度を誇るミュージックビデオは、そうした背景に大きな説得力を与えている。

　まず初めに書いておく必要があるのは、筆者は、ポピュラー音楽のライターも担当しているのだが、その基準で見ても楽曲・MVともに単純にクオリティがずば抜けているということだ。「GIANTS」はプロデュースやライティング、ミックスに至るまでRiot Gamesの音楽チームが中心となって制作した楽曲だが、何も言わずにヒット曲のプレイリストに突っ込んだとしても、これがゲーム音楽だと気付く人はまずいないだろう。それどころか、このMVレベルのクオリティを提供できるアーティストが、果たしてどれだけいるだろうかとも思ってしまう。

　その上でグループの特徴について触れていくと、やはり目を引くのはサイバーなムードを纏うトラップビートを鮮やかに駆け抜けるラップと、サビで響き渡る壮大なセナ（CV：キキ・パーマー）のボーカルのコントラストだ（ここでビート自体はキープし、あくまで歌声とメロディを起点にスケール感を生み出しているのが巧みである）。最初のヴァースはエコー（CV：タトモズ）がソロで担い、徐々にキヤナ（CV：ベッキー・G）やアカリ（CV：ソヨン（(G)I-DLE））が入ってくるという構成も起伏が効いている。ヤスオ（CV：ダックワース）の手掛ける音像もかなり奥行きのあるもので、スピーカーで大音量で鳴らしていると、まるでその世界に飲み込まれるかのような感覚に陥ってしまう。

　先日行ったヤスオへのインタビューでは、「True Damageの本質は、誰も予想できない形で各々のスタイルを融合させることにある」と語られていたが、強靭なダンスミュージックと自在にスタイルを切り替えながら邁進するラップ、その中心で優雅に響くボーカルが生み出す、まるでリスナーを翻弄するかのような、それでいて堂々とした佇まいは、まさに唯一無二のものだ。

　その背景には、個々のメンバーのルーツが投影されていることは想像に難くない。もちろん、『LoL』自体はゲーム内の世界を舞台としているため、厳密に現実世界と一致したルーツがあるわけではないのだが、それぞれのビジュアルからも分かるように、True Damageのメンバーの背景には、多様なバックグラウンドが存在しており、そうした多様性こそがグループの個性を生み出している。

　特に印象的なのは、アカリが放つ韓国語のリリックだろう。彼女と言えば、同じく『LoL』から生まれたバーチャルK-POPユニット、K/DAのメンバーとしても知られているが、「GIANTS」の前年となる2018年には、同ユニットのデビュー曲となる「POP/STARS」によって、シーンの垣根を超えた大きな反響を呼んでいた。ここからも分かるように、彼女のルーツには（現実世界における）韓国の文化が投影されており、その影響はTrue Damageのサウンドにも明確に表れている（ちなみに翌年に発表されたK/DAの「THE BADDEST」では、プロデューサーとしてヤスオがクレジットされ、ファンの注目を集めていた）。

　一方で、キヤナの歌声を担当するベッキー・Gと言えば、言わずと知れたラテンポップ界のスター歌手だ。「Sola」などの自身の楽曲でも披露されてきた、パワフルなビートに身を委ねるような優雅な歌声は、「GIANTS」の壮大なスケール感を生み出す上で欠かせないものだろう。さらに、ニューヨークを拠点とするナイジェリア育ちのラッパーであるタトモズが描くエコーのフロウと、多彩な活躍を続けるR&Bシンガーのキキ・パーマー扮するセナの空間を包み込むような歌声が、楽曲全体に都会的でパワフルなムードを纏わせている。こうして書くと、まさに多様なバックグラウンドが一体となった結果として、この「誰も予想できない」ユニークな楽曲が生まれていることが分かるのではないだろうか。

　True Damageと直接は関係がないのだが、少し触れておきたいのがヤスオの兄弟でもあるヨネがメンバーを担当するバーチャルボーイバンドのHEARTSTEELだ。彼らはつい先日、2023年以来となる突然のカムバックを果たしたのだが、驚くほどにポップに突き抜けた作風でありつつ、やはり『LoL』らしい多様なバックグラウンドが投影された快作となっている。おそらくヤスオも意識しているのではないかと思うので、是非、併せて聴いてみてほしい。

　『LoL』の音楽が面白いのは、ただ単にバーチャルバンドを生み出すのではなく、そこから新たな物語が紡がれていき、ゲームと現実の境目を行き来しながら、より大きな存在へと膨れ上がっていくところだ。今回、7年ぶりの新曲として発表された「Know My Name」もまた、ここまでに書いてきた内容から「その先」へと線を描いていくであろう強烈な楽曲となっている。

　冒頭から「GIANTS」を超えるスケール感で炸裂するサウンドに圧倒されるが、インタビューでもヤスオ自身が語っていたように、ブルックリン・ドリル（これもまたエコーのルーツを汲んだチョイスだ。また、「Worlds 2026」の開催地がアメリカであることも影響しているだろう）の刻み込むようなビートが、ただでさえパワフルなメンバーの歌声やラップを限界まで引き上げている。興味深いのが、ただビートを使うだけではなく、その音色をマーチングアンサンブルのようなリズムへと転用することによって、まさに世界大会スケールの高揚感を生み出しているということだろう。個人的にもブルックリン・ドリルの楽曲を愛聴しているが、こんな使い方をするのは今まで聴いたことがない（まるで次々と花火が爆発するかのように炸裂するビートアレンジも最高だ）。

　それでいて、アカリの鮮やかな韓国語ラップやセナの艶やかにビートを乗りこなす歌声といった「らしさ」もバッチリ活かされていて、まだたったの2曲目であるにも関わらず「これはTrue Damageの曲だ」と思わせてくれるのだから本当に面白い。冒頭で書いたように、今回の「Know My Name」は「Worlds 2026」のテーマソングでもあるのだが、これまでに担当してきたLinkin ParkやImagine Dragons、Zeddといった現実世界のアーティストにも引けを取らない（どころかそれ以上とも言える）スタジアムクラスのスケール感が炸裂しており、これはまさに『LoL』屈指の存在感を誇るTrue Damageだからこそ実現できたものだろう。

　さて、実は本稿を書いている時点では、まだ楽曲のみで肝心のミュージックビデオを見ることができていない。彼らの表現は、映像を含むマルチメディア体験として味わってこそ、真価を発揮するものだ。インタビューでは明言されなかったが、毎年凄まじい演出が話題を呼ぶ「Worlds 2026」のオープニングセレモニーでも、間違いなく彼らの姿を見ることができるだろう。楽曲を聴いただけでも、今回のカムバックが成功することは確信できる。あとは、それがどれほど巨大なものになるのかを見届けるのみだ。