NHK連続テレビ小説『あんぱん』のタイトルが、柳井嵩（北村匠海）のモデル・やなせたかしが生み出した『アンパンマン』にちなんだものであることは言うまでもない。絵本から生まれアニメーションになって世界中の子どもたちを楽しませ、やなせの代表作になっているからだが、実は他にもやなせが人生の支柱と呼ぶ作品がある。それが『やさしいライオン』だ。

　やなせたかしのエッセイ『ボクと、正義と、アンパンマン なんのために生まれて、なにをして生きるのか』（PHP研究所）の中に、このような一節がある。「『詩とメルヘン』『やさしいライオン』『手のひらを太陽に』『アンパンマンシリーズ』、この四つがボクの人生の支柱になりました」。

　『アンパンマン』シリーズはもちろん『アンパンマン』のことで、「手のひらを太陽に」はドラマにも登場した楽曲のこと。嵩が作詞してMrs. GREEN APPLEの大森元貴が演じるいせたくやが作曲し、乃木坂46の久保史緒里が演じる白鳥玉恵が歌った。現実ではいずみたくが作曲して宮城まり子が歌い、NHK『みんなのうた』などを通して今も歌い継がれる名曲となっている。

　『詩とメルヘン』は、ドラマで八木信之介（妻夫木聡）のモデルと思われる辻信太郎が創業したサンリオで、やなせが編集長を務めて1973年から2003年まで刊行された雑誌のことだ。絵本作家となり詩作もこなすやなせの経歴に深く関わっていることから、支柱と自認するのも分かるだろう。これらに比べると、『やさしいライオン』は認知度で少し落ちる。まったく知らない人も少なくなさそうだ。

　『やさしいライオン』とはいったい何なのか。やなせの自伝『アンパンマンの遺書』（岩波現代文庫）によれば、始まりは文化放送の笹本利之助というディレクターから、ラジオドラマに穴が開きそうで大至急1本書いてほしいという依頼だった。

　「ぼくはひきうけて、その夜のうちに書き上げた。テーマを考えている時間はなかったので、以前に短いコントに書いた作品を三十分のドラマにしあげた」

　声の出演を頼んだのは久里千春と増山江威子。増山は後に『ルパン三世』で峰不二子を演じて大人気となる声優だ。「手のひらを太陽に」を歌ったこともあるボニージャックスがコーラスを添えて進行していく内容だった。これが、後に自分で柱の1本と言うまでの作品となる『やさしいライオン』だった。

　元がコントというから笑える話かというとまったく違う。動物園に母親を亡くした赤ん坊のライオンがいて、空腹でぶるぶる震えていたところを、赤ん坊を亡くしたメス犬が自分の子どものよう世話をして育て上げる。種族の違いを乗り越え愛情を確かめあったライオンとメス犬だったが、やがて離ればなれになり、何年か経ってようやく再会できたもののそこで悲しい出来事が起こる。