※本稿には『ONE PIECE』のネタバレを含みます。

『ONE PIECE』の最新エピソード（第1198話／11月9日公開）におけるルフィの新形態（ニカ）とイム様との激闘を巡り、SNS上で賛否両論の議論が巻き起こっている。圧倒的な強さを見せるイム様と、それに立ち向かう神に等しい力を持ったルフィの戦いは、海賊漫画らしいバトルから逸脱した「強さのインフレ状態」や「強引な展開」とも見られ、戸惑いの声も少なくない。

　長年にわたり圧倒的な人気を誇る国民的漫画は、現在どのようなフェーズにあるのか。ドラマ評論家の成馬零一氏に話を聞くと、この賛否両論の背景には、単なる物語の展開にとどまらない「少年漫画の歴史と潮流の衝突」が見られるという。

「イム様というキャラクターは、『ONE PIECE』の世界そのものを壊しにかかっている存在だと見ています。ビジュアルは線が細いイケメンキャラで、過剰にカッコよく、キラキラしていて、無数の武器を操る。これはどちらかといえば『BLEACH』以降、あるいは近年の『呪術廻戦』などに連なる、“青年漫画化・シリアス化した現代のジャンプ漫画”を象徴する造形です。何でもありのラスボスのような存在感を放っています。

　対するルフィの『ニカ』としての戦い方は、カートゥーン的でユーモアにあふれていました。かつて『ドラゴンボール』の超サイヤ人化が、少年漫画をシリアスで殺伐としたものに変えてしまった文脈があるとするなら、ニカはそのシリアス路線へのカウンターとして『一番強いやつはご機嫌で愉快なやつなんだ』と提示している。つまりルフィとイム様の戦いは、愉快な王道少年漫画と、現代的なダークでシリアスな少年漫画という、ジャンプが辿ってきた二つの文脈の衝突として読み解くこともできるのではないでしょうか」

　以前の『ONE PIECE』のバトルは、「悪魔の実」によって得られた限定された能力をどう使うか、あるいは相手の隙を突く「じゃんけん」のような相性が勝敗を分ける異能力バトルの側面が強かった。しかし、近年は相次ぐ覇王色の覇気への覚醒、イム様の登場とニカへの進化などによって、バトルが「神話」のような規模感へと変質し、そのスケールの巨大化が読者の戸惑いを生んでいると成馬氏は分析する。

「海賊一人一人がしのぎを削る人間同士の話から、人間対神、あるいは神同士の戦いにスケールアップしているため、今までついてきていた読者が『インフレが起きて違うルールが入ってきた』と感じてしまうのは無理もありません。

　それに加えて、現代ならではの構造的な問題もあります。現在の『ONE PIECE』は情報量が非常に多く、SNSやYouTubeなどで世界観やキャラクターのバックボーンを読み解く『考察ブーム』ともリンクし、情報を消費する漫画へと変貌しました。群像劇として視点が頻繁に切り替わるため、週刊連載で追うとどうしても話が停滞しているように見えてしまう。単行本やエピソード単位でまとめ読みをすれば計算されて作られていることがわかるのですが、現在のSNSは、アルゴリズムの仕組みが、過激でネガティブな意見のほうがインプレッションを集めやすい状況にあるため、反発の声が目立ちやすくなっているのだと思います」

　では、このまま物語は神話的なインフレの果てへと突き進んでしまうのだろうか。成馬氏は、現在の展開はあくまで通過点であり、最終的には「海賊王の定義」を問い直す原点回帰が待っていると推測し、そこで鍵を握るキャラクターとして「バギー」の名前を挙げる。

「現在の神話的な戦いを終わらせた後には、まだ黒ひげやシャンクスといった四皇との対決が残っていますよね。世界の根幹に関わる戦いを一旦着地させてから、最後の『ONE PIECE（ひとつなぎの大秘宝）』を巡る海賊としての物語に戻るのではないでしょうか。

　その時、個人的に注目したいのがバギーの存在です。彼は最初期のザコキャラのような扱いから、今やルフィに近い存在にまでなり、圧倒的なインフレバトルに対して『力以外の強さ』を提示しています。これは鳥山明が『ドラゴンボール』の終盤、魔人ブウ編でミスター・サタンを出して新しい価値観を提示し、コメディに戻そうとしたアプローチに非常に近い。バギーは本作におけるミスター・サタン的なバランスブレイカーであり、彼こそが海賊王になるのではないかとすら期待しています」

　一見すると限界突破のインフレバトルに見える最新の展開も、長期的な視座に立てば、少年漫画の思想をアップデートするための壮大な助走である可能性もある。賛否が渦巻く現在のカオスな状況を経て、尾田栄一郎氏がどのように大風呂敷を畳み、新たな「強さ」と「海賊王」の形を見せてくれるのか。