櫻坂46が2026年4月にMUFGスタジアム（国立競技場）で開催した『5th YEAR ANNIVERSARY LIVE』は、間違いなくグループの5年間の集大成と言える公演だった。

　2024年、2025年の東京ドーム公演に、初の京セラドーム大阪公演。ライブを重ねるごとに規模を拡大してきた櫻坂46にとって、MUFGスタジアムはひとつの到達点。これほど大きな成功体験を得た彼女たちは、次に何を見せてくれるのか。同公演から約7カ月となる11月14日、15日には、千葉・ZOZOマリンスタジアムで『6th YEAR ANNIVERSARY LIVE』が開催される。この間にも全国アリーナツアー『Sakurazaka46 ARENA TOUR 2026 -What's lonesome?--』を開催し、谷口愛季という新たなセンターが誕生するなど、グループは着実に変化を遂げてきた。彼女たちは、MUFGスタジアムをひとつの通過点とし、さらに前へと進み続けているのである。

谷口愛季初センター、四期生選抜　世代が重なるフォーメーションの変化

　14thシングル『The growing up train』では、藤吉夏鈴が6thシングル『Start over!』以来、約2年9カ月ぶりに表題曲センターを担当。MUFGスタジアム公演の幕開けも飾った「The growing up train」で、藤吉はグループが積み上げてきたパフォーマンスの強さを見せた。続く15thシングル『Lonesome rabbit / What's “KAZOKU”?』では、森田ひかるが両A面の2曲でセンターに立っている。藤吉と森田という、これまでの櫻坂46を牽引してきた二期生が、立て続けに中心を担った。

　そして10月リリースの16thシングル『愛MUST BE』では、三期生の谷口が初めて表題曲センターに抜擢。三期生初のオリジナル楽曲「夏の近道」でセンターを務めた谷口が、そこから約3年半を経て、今度は表題曲のセンターとして櫻坂46を牽引する立場になったというのは感慨深い。印象的なのは、「愛MUST BE」という楽曲で櫻坂46の新たな表情が引き出されたことだ。MVでは、純白のドレスをまとった谷口が花嫁役となり、結婚を前に揺れ動く心情を表現している。振り付けにも、従来の印象にある鋭く力強いダンスとは異なる、バレエを思わせるしなやかな動きが取り入れられた。歴代センターがそれぞれの個性で櫻坂46の表現を広げてきたように、谷口もまた新たなグループの顔を示した。センターが変わるたびに異なる魅力が引き出されることこそ、今の櫻坂46の強みだろう。

　そして、センターの顔ぶれだけでなく、選抜メンバーの構成にも新たな変化をもたらしているのが、2025年に加入した四期生の存在だ。14thシングル表題曲「The growing up train」では、浅井恋乃未、佐藤愛桜、山川宇衣の3人が初めて選抜入り。続く15thシングル表題曲「Lonesome rabbit」では中川智尋が初選抜を果たし、浅井が初のフロントに抜擢。16thシングル表題曲「愛MUST BE」では山川が谷口、田村保乃とともに初のフロントに立った。加入から約1年半で四期生が選抜やフロントの一角を担うようになったことは、グループの新陳代謝が着実に進んでいる証拠だろう。