乃木坂46の『乃木坂46 真夏の全国ツアー2023』が、8月28日に明治神宮野球場でツアーファイナルを迎えた。グループとしても初となる4日間連続での神宮公演を含めた今年のツアーは、1期生、2期生が卒業し、3期生、4期生、5期生のみで初めて全国を巡る乃木坂46としても大きな転換点だった。最終日、最後のMCでキャプテンの梅澤美波が涙ながらに表明した「私たちが乃木坂46です！」という言葉は、このツアーで積み重ねてきた自信と覚悟を象徴した、グループ史に刻まれる名言である。

　今回のツアーで座長を務めたのは、5期生の井上和。乃木坂46では夏シングルでセンターを務めるメンバーが代々グループの先頭を切るのが習わしにあり、「太陽ノック」での生駒里奈、「裸足でSummer」の齋藤飛鳥の姿は多くのファンの記憶に強く残っているはずだ。33rdシングル「おひとりさま天国」でセンターを務める井上の佇まいは、加入して1年半とは思えないほどに頼もしい。ライブスタッフからも太鼓判を押されるパフォーマンスの表情に、貫禄すら漂う堂々とした煽り。しかし、その裏では「乃木坂46」という看板を背負う緊張とプレッシャーに、泣き出してしまうほどだったことが、「おひとりさま天国」初披露となった沖縄公演に密着した映像には映し出されている。

　その裏側や神宮公演を通じて、筆者が印象的に思ったのは、井上を支える賀喜遥香と遠藤さくらの姿だった。「おひとりさま天国」では井上の両隣のポジションを担う賀喜と遠藤。賀喜は『乃木坂工事中』（テレビ東京系）の番組ロケをきっかけに、遠藤は専属モデルを務める『non-no』にて“なぎさく姉妹”として、それぞれ深い関係性にある。さらに、賀喜は2022年の昨夏に「好きというのはロックだぜ！」で、遠藤は2021年に「ごめんねFingers crossed」でそれぞれ座長を経験し、齋藤をはじめとする先輩メンバーに励まされてきたからこそ、今度は自分が、という思いも強くあるはずだ。井上、賀喜、遠藤による座談会インタビュー（『乃木坂46新聞2023号』より）で、井上は賀喜については「『あっ、大丈夫です』って言ったら、『大丈夫じゃないでしょ』って言ってくださったのがすごいうれしくて」、遠藤については「『ぽんぽん』って。『大丈夫だよ』って背中をたたいてくれたのがうれしくて。横を見て見て目が合うと、すごく笑ってくださっていて」とそれぞれの立場と距離感から優しく支えられていることを明かしている。