7月18日、午後2時より8時間の生放送で届けられる音楽番組『音楽の日2026』（TBS系）。その中の人気企画「DREAM ダンス」に、EXILE 松本利夫（以下、MATSU）、EXILE ÜSA、EXILE MAKIDAI（BABY NAIL）がレジェンドチームとして出演することが発表された。チームメイトにはSAM（TRF）、ETSU（TRF）、CHIHARU（TRF）が名を連ね、まさに長年ダンス界を牽引してきたメンバーが集結。本稿では、BABY NAILの3人の功績を辿りながら、“彼らがレジェンドと呼ばれる理由”を明らかにしていく。

BABY NAILの出会いと転機、EXILEとしてのスタートまで

　そもそもBABY NAILとは、1990年代のヒップホップシーンで活躍した伝説的ダンスチームのこと。ダンス番組『DADA LMD』やEXILE HIROがかつて所属していたダンス＆ボーカルグループ・ZOOなどに影響され、中学生でヒップホップダンスに目覚めたというMATSU、ÜSA、MAKIDAIが、18歳の頃にストリートダンサー仲間として出会い、1994年にRYUZYを含む4人で結成したチームの名称だ。MAKIDAIはMATSUとの出会いについて「（YOKOHAMA CLUB LOGOSというクラブによく出入りしていた頃は）“横浜軍団”とか“蒲田軍団”として遊んでいて（笑）。“川崎軍団”には、マッちゃん（MATSU）もいてね。そういう軍団同士がダンスを介して親しくなって」（※1）と振り返っている。とはいえ、MAKIDAIは1994年から単発でニューヨークに行くようになり、1996～1997年には本格的に留学することに。1995年にはÜSAもニューヨークに1カ月間の武者修行へ。MATSUも20歳の時にニューヨーク留学を経験しており、各自が現地で吸収してきたヒップホップカルチャーやダンススキルを持ち寄りながら、1998年までBABY NAILとして活動を続けていた。

　そんな中、3人に転機が訪れる。当時Japanese Soul Brothersとして活動していた、のちにEXILEのリーダーとなるHIROと出会ったのである。ZOO解散後、アンダーグラウンドでの活動をしていた彼は、メジャーシーンに再び挑戦する仲間としてMATSU、ÜSA、MAKIDAIを誘い、1999年、ボーカルSASAを含む5人組のダンス&ボーカルグループ・J Soul Brothersを結成。HIROに声をかけられた当時、MAKIDAIはMISIAのバックダンサーとしてツアーに同行していたため、1人遅れての参加となった。J Soul Brothersとして活動していた頃は、思うように売れない現実に直面していたそうだが、2001年に新ボーカルを迎え、EXILE（第一章）として再始動してからの躍進は多くの人が知るところだろう。

バラエティ豊かな活動を展開、そしてEXILE勇退

　アーティストとしてヒット曲を発表し続ける一方で、2002年に第一章メンバー（HIRO・MATSU・ÜSA・MAKIDAI・ATSUSHI・SHUN）が、アーティスト自らエグザイルエンタテイメント有限会社（現LDH・JAPAN）を立ち上げたことも大きな話題となった。さらに2004年には、本来パフォーマーであったMAKIDAIとÜSA、EXILE AKIRAが自らマイクを握り、ラップを担当するグループRATHER UNIQUEが始動。音楽シーンではそれ以前にも、もともとダンサーだったYU-KIをボーカルにスカウトして活動していたTRFという前例があったが、LDHにおいては初となる“パフォーマー（ダンサー）が歌唱する新たなスタイル”を確立した。また、2004年にMATSUが立ち上げたアパレルブランド「BOIS BOIS」は、現在の「LDH apparel」（LDHのアパレル部門）の基盤となっている。

　今でこそ、コーヒーショップ「AMAZING COFFEE」を手掛けるEXILE TETSUYAや、EXPG高等学院の“踊れる学長”中務裕太（GENERATIONS）など、アーティストの枠を飛び越えた肩書き／役職を持つアーティストが多いLDHだが、ここまでバラエティ豊かな活動ができているのは、身を以て自由な生き方を示してきた第一章メンバーの功績が大きい。そして2015年12月31日、奇しくも『音楽の日2026』と同局（TBS系）で放送された『CDTVスペシャル！年越しプレミアライブ2015→2016』を最後に、MATSU、ÜSA、MAKIDAIは長年牽引してきたEXILEを後輩に委ね、グループを勇退したのである。