山本彩は卒業発表時に「私が離れたほうがNMB48の起爆剤になる」とコメント（参考：NMB48 山本彩、卒業発表「生涯現役でもっと音楽の勉強をしてみなさんの前で歌っていきたい」）。同氏は山本が抜けた後のNMB48について次のように続ける。

「結成当初から最も大きな役割をまっとうしてきたメンバーであるため、NMB48史上でも一大転機になります。対世間的な顔であり続けた山本さんがいないという状況を初めて迎えるなかで、グループとしてどのような像を見せていけるかに注目したいです。たとえば、山本さんが担ってきた“外への発信”という意味では、YouTubeなどを活用したアウトプットで近年躍進した吉田朱里さんは、山本さんの同期でありつつ、NMB48初期には持ちえなかった想像力で自己表現のスタイルを築き、新たなファン層を開拓しました。吉田さんのようなアプローチは、アイドルというジャンルがもつ可能性の広さを感じさせます。もともと押し出しの強いメンバーが多かったグループでもあり、山本さんが卒業することによってグループ内バランスが良い方向に変動して、新しい時代を感じさせてくれればと期待します」

　最後に、山本彩の卒業後のソロ活動に対する期待を聞いた。

「48グループが原則として、メンバー各人がソロで活躍するためのステップであることは今も昔も変わりません。一方で卒業メンバーには“48グループ出身”というイメージが深く刻印されるため、そのイメージを更新してオリジナルの色を出していくことが、卒業後の活動分野を問わずすべてのメンバーにとって大事になります。特に音楽グループとして認知されているだけに、卒業後に音楽活動に重点を置くメンバーにとってはいっそう、イメージの更新は重要かつ容易でない課題であるはずです。ただ、先に述べたように山本さんはNMB48在籍中のソロ活動をみても、稀有なバランスで48グループの外に足場を整えつつある人です。48グループ所属という肩書をうまく更新して、ソロのミュージシャンとして新たなアイコンを体現できるのではという期待は大きいです。山本さんがソロとして成功することは、48グループの今後にとっても得難いモデルケースになります。後輩メンバーに豊かな道を示すという意味でも、彼女のソロ活動の動向は重要ですね」

　山本彩の卒業時期はまだ未定。山本が卒業後のNMB48がどのように変化していくのか、そして山本がソロアーティストとしてどんなキャリアを築いていくのか。これから先も話題に事欠くことはなさそうだ。

（文＝泉夏音）