10月10日に開催された「ニューヨーク・コミコン2026」にて、アニメ『NARUTO-ナルト-』と『NINKU-忍空-』の完全新作クロスオーバーアニメが発表された。両作品の原作者である岸本斉史と桐山光侍が全4話を監修し、岸本は「『忍空』がなければ『NARUTO』は存在していません」とコメント。世界的人気を誇る忍者漫画の作者が創作の原点として挙げたことで、改めて『忍空』に注目が集まっている。

　桐山による『NINKU-忍空-』は、1993年に「週刊少年ジャンプ」で連載が開始した漫画だ。『DRAGON BALL』『SLAM DUNK』『幽☆遊☆白書』などが誌面を彩ったジャンプ黄金期に登場し、1995年にはテレビアニメ化された。独自の武術と個性的な主人公を打ち出した本作は、後の忍者漫画を考えるうえでも興味深い作品と言える。

　原作漫画の舞台となるのは、長きにわたる戦乱が終わり、平和な時代「EDO」を迎えた世界。主人公の風助は、小柄でカエルを思わせる顔立ちをした食いしん坊で飄々とした少年である。しかし、その正体はかつて戦乱を終わらせるべく活躍した特殊部隊「忍空組」の元一番隊隊長。忍術と空手を組み合わせた武術「忍空」を使い、旅の途中でかつての仲間や忍空の名を騙る悪党たちと向き合っていくストーリーが展開される。

　作品の特徴としてまず注目したいのが、十二支にちなんだ流派や「干支忍」の設定を取り入れた独創的な戦闘描写である。“子忍”である風助は風を操り、「空圧拳」や「空風弾」といった空気の力を攻撃へと転じる技を繰り出す。小柄でどこか頼りなく見えながら、いざ戦闘となれば圧倒的な強さを発揮するキャラクター像は、飾らない性格も含めて『NARUTO』の主人公・うずまきナルトにも通じる要素だ。さらに、チャクラを球状に回転させるナルトの代表技「螺旋丸」の発想や、「暁」など高い戦闘力を備えた忍者たちが集う少数精鋭の組織構造にも、『忍空』からの色濃い系譜を感じ取ることができる。

　両作は忍者やバトル描写に多くの共通点を持つ一方、物語の主題には違いがある。『忍空』には戦後の混乱や復興の陰に潜む不条理、かつての仲間同士が立場の違いから敵対する切なさが重く漂っていた。バトルアクションの爽快感だけに留まらず、戦争がもたらした人間の心の傷や複雑な葛藤を正面からすくい上げた点は本作ならではの独自性と言えるだろう。

　『忍空』が『NARUTO』の誕生に与えた影響は、岸本自身の言葉にも表れている。岸本によれば、『忍空』の続きを読みたいという思いが、自ら忍者漫画を描く原動力になったという。好きな作品への憧れから生まれた新たな物語は、やがて世界中で愛される『NARUTO』へと結実した。『忍空』は、後の人気作の誕生を促した作品として、少年漫画の歴史を振り返るうえでも重要な一作と言える。

　「とある任務の道中にナルト、サスケ、サクラが別世界へと迷い込み、戸惑うナルトたちの前にカエルのような顔をした少年・風助が現れる」という今回のコラボアニメを機に、『NARUTO』のルーツ『忍空』の唯一無二の魅力にぜひ触れてみてほしい。